ในสมัยราชวงศ์ถัง (ค.ศ. 618-907) มีวัดที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งชื่อว่าวัดผู่จิ่ว ตั้งอยู่ในเขตเหอจง มณฑลชานซี วัดนี้สร้างขึ้นในรัชสมัยของพระนางอู่เจ๋อเทียน จักรพรรดินีแห่งราชวงศ์ถัง ชุยเจว่ ซึ่งดำรงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีในขณะนั้น ได้รับคำสั่งให้ดูแลการก่อสร้าง ต่อมาชุยเจว่เสียชีวิต ภรรยาของเขา นางชุย และชุยอิงอิง ลูกสาวคนเดียวของพวกเขา ได้แห่โลงศพของเขาไปยังบ้านเกิดที่เมืองโป๋หลิง มณฑลเหอเป่ย เพื่อฝังศพ แต่เนื่องจากระยะทางไกลและความล่าช้าที่ไม่คาดคิด พวกเขาจึงมาถึงวัดผู่จิ่วด้วยความต้องการพักผ่อนอย่างเร่งด่วน พวกเขาได้รับการจัดหาที่นอนในห้องทางทิศตะวันตกของวัด นางชุยได้ส่งจดหมายถึงเจิ้งเหิง คู่หมั้นของอิงอิง ขอให้เขาร่วมเดินทางไปโป๋หลิงกับพวกเขา นางชุยและอิงอิงมีนางกำนัลส่วนตัวชื่อหงเหนียง เธอฉลาดมากและรับใช้เป็นสาวใช้ของอิงอิงมาตั้งแต่ยังเด็ก
อิงอิงวัย 19 ปี สวยและฉลาด เธอเก่งหลายอย่าง เช่น งานเย็บปักถักร้อย บทกวี การเขียนพู่กัน และแคลคูลัส เมื่อบิดาของเธอยังมีชีวิตอยู่ ท่านได้สัญญาว่าจะยกอิงอิงให้เจิ้งเหิง บุตรชายคนโตของเสนาบดีเจิ้งและหลานชายของนางชุย ทั้งคู่ดูเหมาะสมกันดีและทุกอย่างดูเหมือนจะนำไปสู่การแต่งงานที่มีความสุข โชคร้ายที่เสนาบดีชุยเสียชีวิตก่อนที่พิธีแต่งงานจะเกิดขึ้น อิงอิงต้องไว้ทุกข์ให้บิดาและเป็นผลให้การแต่งงานต้องเลื่อนออกไป
วันหนึ่งในปลายฤดูใบไม้ผลิ วัดมีผู้แสวงบุญมาเยี่ยมเยียนจำนวนหนึ่ง เมื่อเห็นอิงอิงดูเศร้าหมองตลอดทั้งวัน นางชุยจึงขอให้หงเหนียงพาเธอออกไปเดินเล่นข้างนอก ในศาลบูชา พวกเขาได้พบกับนักปราชญ์หนุ่มคนหนึ่ง
เขาคือจางกง หรือที่มักเรียกกันว่าจุนรุ่ย บุตรชายของเสนาบดีสำนักพิธีการ แต่บิดามารดาของเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว ในเวลานั้น เขากำลังเตรียมตัวเดินทางไปเมืองหลวงเพื่อสอบเข้ารับราชการ เมื่อมาถึงเมืองเหอจง เขามาเยี่ยมเพื่อนเก่าอย่างตู้ฉือ แต่ไม่คาดคิดว่าตู้ฉือได้กลายเป็นนายพลและนำกองทหารกว่า 100,000 นายประจำการอยู่ที่ปู่กวน จางกงจึงไม่ได้พบเพื่อนของเขา แต่เขาได้ยินมาว่ามีวัดที่มีชื่อเสียงอยู่ใกล้ๆ จึงตัดสินใจไปเยี่ยมชม ระหว่างการเยี่ยมชม เขาได้พบกับอิงอิงและหงเหนียงที่กำลังคุยกันอย่างสนุกสนาน เขาหลงเสน่ห์ความงามของอิงอิงทันที และอิงอิงเมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงามจ้องมองเธอ เธอก็หน้าแดงก่ำ
หงเหนียงแนะนำให้อิงอิงออกจากห้องโถง แต่อิงอิงหันกลับไปมองจางกงก่อนจากไป ทำให้เด็กหนุ่มรู้สึกราวกับว่าเวลาหยุดนิ่งไปชั่วขณะ จางกงได้ทราบจากพระภิกษุว่าหญิงงามผู้นี้เป็นธิดาของอัครมหาเสนาบดีชุย และมีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นก่อนและหลังการเสียชีวิตของชุย จางกงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงขออนุญาตเจ้าอาวาสให้พักอยู่ในวัดเพื่อทบทวนบทเรียนสำหรับการสอบราชการ ท่าทีที่จริงใจของเขาทำให้เจ้าอาวาสยอมตกลงให้เช่าห้องในบริเวณหลังวัด
นางชุยมักจะจุดธูปบูชาที่วัดและสวดภาวนาต่อพระพุทธเจ้าเพื่อสามีผู้ล่วงลับของเธอ เธอหวังว่าเจ้าอาวาสจะประกอบพิธีกรรมทางพุทธศาสนาให้กับสามีที่จากไปของเธอ ดังนั้นเธอจึงส่งหงเหนียงไปขอร้องเจ้าอาวาส เมื่อหงเหนียงมาถึงห้องของเจ้าอาวาส เธอก็พบว่าเจ้าอาวาสกำลังพูดคุยกับนักปราชญ์รูปงามอยู่ หลังจากที่เธอถามเกี่ยวกับพิธีกรรมทางพุทธศาสนาแล้ว จางกงก็โค้งคำนับหงเหนียงและถามว่า
“ท่านหงเหนียง สาวใช้ของอิงอิงใช่หรือไม่?”
หงเหนียงโค้งคำนับอย่างไม่เต็มใจและตอบว่า “ใช่ค่ะ ดิฉันเอง มีอะไรให้ช่วยคะ?”
จางกงกล่าวว่า “ดิฉันชื่อจางกง อีกชื่อหนึ่งคือจุนรุ่ย ดิฉันเกิดที่ซีหลัว อายุ 23 ปี และยังไม่ได้แต่งงาน”
หงเหนียงโกรธคำพูดของเขามากจึงขัดจังหวะ “ดิฉันไม่ได้ถามเรื่องราวชีวิตของคุณ!” เธอกล่าว
เมื่อเห็นว่าหงเหนียงโกรธ จางกงจึงรีบถามว่า “อิงอิงชอบออกไปเดินเล่นข้างนอกบ่อยๆ หรือคะ?”
ตอนนี้หงเหนียงรู้สึกหงุดหงิดมากและพูดกับจางกงว่า “ท่านผู้เป็นนักวิชาการจะประพฤติตนอย่างไม่สุภาพเช่นนี้ได้อย่างไร? ท่านต้องรู้ว่าห้ามชายหญิงสัมผัสกัน ดังที่เม่งจื่อได้กล่าวไว้ นางชุยเข้มงวดกับอิงอิงมาก นางแทบจะไม่ปรากฏตัวในที่สาธารณะเลย เรื่องของท่านไม่ใช่เรื่องของท่าน โปรดอย่าหยาบคายเช่นนั้นเลย ถ้าท่านพูดเช่นนั้นกับนางชุย นางจะไม่ปล่อยท่านไปง่ายๆ แน่นอน อย่าพูดเรื่องไร้สาระอีกเลย”
หลังจากพูดจบ หงเหนียงก็กลับไปที่ห้องของเธอ ปล่อยให้จางกงพูดไม่ออก เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทบทวนบทเรียนต่อไป
หงเหนียงกลับไปที่ห้องด้านตะวันตก หลังจากรายงานให้คุณนายชุยฟังแล้ว เธอก็มาหาอิงอิง เธออดหัวเราะไม่ได้เมื่อนึกถึงเด็กหนุ่มหน้าตาซื่อบื้อคนนั้น อิงอิงถามเธอว่าอะไรทำให้เธอหัวเราะ หงเหนียงเล่ารายละเอียดทั้งหมดที่จางกงพูดและวิธีที่เธอตอบโต้ คำพูดเหล่านั้นทำให้อิงอิงนึกถึงนักปราชญ์ที่เธอเห็นในห้องโถงเมื่อวันก่อน ชายคนนั้นดูอ่อนโยนและสุภาพเรียบร้อย ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมองเธอด้วยความชื่นชมอย่างมาก หัวใจของอิงอิงเต้นระรัวเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดกับหงเหนียงว่า:
“อย่าบอกแม่ของฉันนะ ตอนนี้คุณสั่งสอนเขาแล้ว ไม่จำเป็นต้องบอกใครอีกแล้ว มันเริ่มมืดแล้ว ฉันจะไปสวนเพื่อจุดธูป ช่วยไปเอามาให้ฉันหน่อยได้ไหม”
หงเหนียงเชื่อฟังคำสั่งของอิงอิงและไปกับอิงอิงที่สวน
หลังจากพักอยู่ในวัดได้สองสามวัน จางกงก็รู้ว่าอิงอิงไปจุดธูปในสวนทุกคืน วันหนึ่งเมื่อค่ำลง เขาจึงแอบอยู่หลังกำแพงริมสระน้ำเพื่อพยายามมองอิงอิงให้ชัดๆ ไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงประตู และเห็นอิงอิงกับหงเหนียงเดินเข้าไปในสวน อิงอิงเดินไปที่แท่นบูชาและจุดธูปสามดอก เธออธิษฐานว่า “ดอกแรกแด่บิดา ขอให้ท่านได้ขึ้นสวรรค์โดยเร็ว ดอกที่สองแด่มารดา ขอให้ท่านมีสุขภาพแข็งแรง และดอกที่สามแด่…”
อิงอิงหยุดไปครู่หนึ่ง หงเหนียงรู้ว่าอิงอิงกำลังคิดอะไรอยู่ จึงกล่าวว่า “ให้ฉันช่วยอธิษฐานต่อ ดอกนี้สำหรับตัวเธอเอง ขอให้เธอได้แต่งงานกับคู่แท้”
สาวใช้ผู้ฉลาดหลักแหลมได้พูดตรงกับความรู้สึกภายในของอิงอิง แต่อิงอิงไม่ได้ตอบอะไร เธอถอนหายใจออกมาเบาๆ
เมื่อเห็นเช่นนั้น จางกงก็อดไม่ได้ที่จะแต่งบทกวีออกมา เพราะรู้สึกปลื้มปริ่มที่ได้อยู่ต่อหน้าอิงอิง ทันทีที่อิงอิงรู้ตัวว่าจางกงกำลังมองอยู่ หงเหนียงก็จำเสียงเขาได้ และพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อยว่า “ไอ้ปัญญาชนโง่ อายุ 23 ปีแล้วแต่ยังไม่แต่งงาน”
บทกวีนั้นโดนใจอิงอิง เธอจึงแต่งบทกวีตอบกลับโดยใช้รูปแบบการสัมผัสคล้องจองแบบเดียวกัน บทกวีของอิงอิงทำให้จางกงรักเธอมากยิ่งขึ้น เขาคิดว่าตัวเองคงมีความสุขมากหากได้แต่งบทกวีให้หญิงสาวผู้มีพรสวรรค์ทางวรรณกรรมเช่นนี้ไปตลอดกาล! เขาเดินเข้าไปหาอิงอิง
จางกงโค้งคำนับหลายครั้ง และหงเหนียงกล่าวกับอิงอิงว่า “คุณหญิงอิงอิง กลับกันเถอะ มีคนกำลังมา ถ้าคุณนายชุยรู้เข้า เราจะเดือดร้อนแน่”
อิงอิงจำใจต้องกลับไป แต่ก่อนกลับ เธอเหลือบมองจางกงแวบหนึ่ง ซึ่งเกือบทำให้เขาหัวใจวาย เมื่อกลับถึงห้อง จางกงก็คิดถึงแต่ความงามของหญิงสาวคนนี้จนนอนไม่หลับทั้งคืน
ในวันที่ 15 ของเดือนที่สองตามปฏิทินจันทรคติ เจ้าอาวาสนำศิษย์ไปประกอบพิธีกรรมทางพุทธศาสนาถวายแด่เสนาบดีชุย เพื่อที่จะได้มีโอกาสพบกับอิงอิง จางกงจึงมาที่ศาลาด้วย แต่เขากลัวนางชุย จึงต้องแสร้งทำเป็นญาติของเจ้าอาวาสที่มาจุดธูปบูชาบิดามารดา ในวันนั้น จางกงได้พบกับอิงอิงอีกครั้ง แต่เนื่องจากนางชุยอยู่ด้วย พวกเขาจึงไม่สามารถพูดคุยกันได้
ข่าวแพร่กระจายอย่างรวดเร็วว่านางชุยและอิงอิง หญิงงามในตำนาน กำลังพักอยู่ที่วัดปู่จิ่ว กลุ่มโจรนำโดยซุนเฟยหูเห็นโอกาสนี้จึงก่อความวุ่นวายและอาฆาตแค้น กองทัพของซุนจึงบุกโจมตีวัดและเรียกร้องให้อิงอิงไปแต่งงานกับหัวหน้าโจร ทำให้ทั้งวัดตกอยู่ในความโกลาหล ในเวลานั้น ซุนเฟยหูส่งข้อความมาว่า ต้องส่งตัวอิงอิงให้เขา มิฉะนั้นวัดจะถูกเผาและทุกคนจะถูกฆ่า เจ้าอาวาสรีบไปคุยกับนางชุยถึงวิธีการหลบหนีที่เป็นไปได้ จากนั้นนางชุยก็ได้พูดคุยกับอิงอิง น่าเสียดายที่พวกเขาไม่สามารถหาทางออกได้ นางชุยตกใจกับชะตากรรมอันโหดร้ายของพวกเขา ทั้งสองเริ่มสะอื้นไห้
อิงอิงกล่าวว่า “ตอนนี้ฉันตกเป็นเป้าหมายของโจรแล้ว เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำสั่งของพวกเขา อย่างน้อยคนอื่นๆ ในวัดก็จะรอดชีวิต”
นางชุยร้องไห้ “ฉันอายุเกิน 60 ปีแล้ว ฉันไม่กลัวความตาย แต่ฉันจะไม่ยอมให้ลูกสาวที่รักของฉันเสียชีวิต นอกจากนี้ นี่จะเป็นเรื่องอัปยศอดสูสำหรับครอบครัวของเรา ฉันจะไม่สามารถเชิดหน้าชูตาได้เลยเมื่อได้พบกับพ่อของเธอในชาติหน้า”
อิงอิงกล่าวว่า “ดังนั้นเราจึงมีทางออกเดียวเท่านั้น ใครก็ตามที่ขับไล่โจรได้สำเร็จจะได้แต่งงานกับฉัน ฉันยอมแต่งงานกับคนแปลกหน้าผู้กล้าหาญดีกว่าแต่งงานกับโจรอย่างซุนเฟยหู”
แม้จะลังเลใจ แต่คุณนายชุยคิดว่าแผนเช่นนี้ดีกว่าการตกอยู่ในมือของพวกโจร ดังนั้นเธอจึงขอให้เจ้าอาวาสเรียกทุกคนมาและบอกการตัดสินใจของพวกเขา
ไม่มีใครตอบ เพราะไม่มีใครรู้ว่าจะขับไล่พวกโจรได้อย่างไร ในที่สุด จางกงก็พูดว่า “ผมอยากลองดู”
คุณนายชุยดีใจกับคำพูดของเขา อิงอิงตื่นเต้นกับโอกาสที่ชายที่เธอสนใจจะมาช่วยเธอ เธอเริ่มอธิษฐานขอให้เขาประสบความสำเร็จ คุณนายชุยยังจำได้ว่าเขาคือเด็กหนุ่มที่จุดธูปบูชาพ่อแม่ในศาลพระพุทธรูปวันนั้น เธอถามเขาอย่างกระตือรือร้นว่าเขาวางแผนจะขับไล่พวกโจรอย่างไร จางกงขอให้หงเหนียงพาอิงอิงกลับไปที่ห้องของเธอ จากนั้นเขาก็ส่งพระไปบอกซุนเฟยหูว่าอิงอิงกำลังไว้ทุกข์ให้บิดา และหากเขาต้องการแต่งงานกับเธอ เขาต้องถอยไปให้ไกลที่สุดเท่าที่ลูกธนูจะยิงถึง และรอสามวันจนกว่าพิธีทางศาสนาจะเสร็จสิ้น เมื่อถึงเวลานั้น อิงอิงจะเปลี่ยนเป็นชุดเจ้าสาวและมีผู้ติดตามมาพบเขา เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซุนเฟยหูจึงออกคำสั่งถอยทัพทันที
จางกงบอกกับนางชุยและเจ้าอาวาสว่าเขามีเพื่อนสนิทชื่อตู้เฉว่ ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในฐานะแม่ทัพม้าขาว ตอนนี้เขากำลังบัญชาการกองทัพ 100,000 นายอยู่ที่ผู่กวน ซึ่งอยู่ห่างจากวัดผู่จิ๋วเพียงประมาณ 25 กิโลเมตร และเมื่อเขาได้รับข่าวสารเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น เขาจะมาช่วยเหลืออย่างแน่นอน พระรูปหนึ่งในวัดจึงฝ่าวงล้อมของโจรที่แน่นหนาและมุ่งหน้าไปยังผู่กวนเพื่อส่งข่าวสาร ตู้ฉืออ่านจดหมายที่ลงนามโดยจางกงแล้ว รีบนำทหารไปที่วัดปู่จิ่วทันที ซุนเฟยหูสู้แม่ทัพไม่ได้ ในเวลาไม่นาน เขากับทหารก็วางอาวุธและยอมจำนน
นางชุย เจ้าอาวาส และจางกง ต่างออกมาขอบคุณแม่ทัพ แต่เขาไม่กล้าอยู่นานเพราะภาระหน้าที่ทางทหารที่หนักหน่วง เขาจึงนำทหารกลับไปยังค่ายทหารทันที ก่อนจากไป เขาหวังว่านางชุยจะรักษาสัญญาและอนุญาตให้อิงอิงหมั้นหมายกับจางกง
หลังจากแม่ทัพจากไป นางชุยเชิญจางกงไปอยู่ที่ห้องศึกษาในห้องทางทิศตะวันตก นอกจากนี้ เธอยังสัญญาว่าจะจัดงานเลี้ยงเพื่อแสดงความขอบคุณที่เขาช่วยชีวิตพวกเขา จางกงดีใจมาก
วันรุ่งขึ้น นางชุยเตรียมการอย่างดีและส่งหงเหนียงไปเชิญเด็กหนุ่ม จางกงคิดว่าความฝันของเขาเป็นจริงแล้ว เขาจึงแต่งตัวอย่างพิถีพิถันและเดินไปงานเลี้ยงอย่างมีความสุข
คุณนายชุยพบกับจางกงและกล่าวว่า “ถ้าไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือของคุณ เราคงไม่รอดชีวิตมาถึงวันนี้ ตอนนี้ฉันอยากจะแสดงความกตัญญู” จากนั้นเธอก็บอกให้หงเหนียงไปขอให้อิงอิงมาและยอมรับจางกงเป็นพี่ชายของเธอ จางกงตกใจ นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีอย่างแน่นอน อิงอิงเองก็รู้ว่าแม่ของเธอเปลี่ยนใจแล้ว
หลังจากอิงอิงกลับไปพักผ่อน จางกงก็ถามคุณนายชุยตรงๆ ว่า “คุณสัญญาไว้ว่าใครก็ตามที่ขับไล่โจรได้จะได้แต่งงานกับอิงอิง ผมขอความช่วยเหลือจากแม่ทัพและช่วยพวกคุณทุกคนไว้ได้สำเร็จ ผมคิดว่าคุณจะรักษาสัญญา แล้วทำไมคุณถึงขอให้ผมยอมรับอิงอิงเป็นน้องสาวของผมล่ะ?”
นางชุยกล่าวว่า “เราเป็นหนี้ชีวิตท่าน แต่ตอนที่สามีของดิฉันยังมีชีวิตอยู่ ท่านได้สัญญาว่าจะยกอิงอิงให้หลานชายของดิฉันคือเจิ้งเหิง ตอนนี้เราพักอยู่ในวัดเพื่อรอการกลับมาของเขา เขาจะร่วมเดินทางไปกับเราเพื่อแห่ศพสามีของดิฉันกลับบ้านเกิด ถ้าดิฉันยกอิงอิงให้ท่าน ดิฉันจะสามารถเผชิญหน้ากับเจิ้งเหิงได้เมื่อเขากลับมาหรือไม่ ท่านเป็นนักวิชาการที่มีความสามารถ และจะไม่มีปัญหาในการหาหญิงสาวที่โดดเด่น เพื่อเป็นการตอบแทนความพยายามของท่าน ดิฉันอยากจะจ่ายเงินให้ท่านอย่างงาม”
จางกงโกรธมากและกล่าวว่า “ข้าไม่ต้องการเงินของท่าน ในเมื่อท่านผิดคำพูดแล้ว ข้าจะไป”
นางชุยตกใจกับความโกรธของจางกง จึงขอให้หงเหนียงเชิญเขากลับไปพักผ่อน เธอพยายามแสร้งทำเป็นว่าทั้งหมดเป็นเพราะเขาเมาเล็กน้อย เมื่อกลับมาถึงห้องของเขา จางกงคร่ำครวญด้วยความเศร้าโศกที่นางชุยผิดสัญญา หงเหนียงพยายามปลอบโยนเขาโดยกล่าวว่า “ฉันรู้ว่าท่านกำลังคิดอะไรอยู่ นายหญิงของฉันก็เสียใจไม่น้อยไปกว่าท่าน คืนนี้นายหญิงจะไปสวนเพื่อจุดธูปตามธรรมเนียม ท่านอาจจะไปเล่นพิณข้างนอกเพื่อระบายความรู้สึกก็ได้ นายหญิงของฉันจะเข้าใจอย่างแน่นอน”
เมื่อค่ำลง อิงอิงก็ออกมาที่สวน ขณะที่ธูปเริ่มไหม้ เธอได้ยินเสียงพิณลอยมาตามลมจากนอกกำแพงสวน พร้อมกับบทกวีที่จางกงขับขาน ซึ่งบอกเล่าถึงความโหยหาของเขาที่มีต่อเธอ อิงอิงรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมากและเริ่มร้องไห้ และจางกงก็ยิ่งเศร้าใจมากขึ้นเมื่อได้ยินเสียงสะอื้นของอิงอิง
เมื่อกลับมาถึงห้อง จางกงก็ล้มป่วยลงเนื่องจากความเศร้าโศกและการถูกความหนาวเย็นทำร้าย อิงอิงรู้สึกสงสารเขาจึงส่งหงเหนียงไปเยี่ยมเขา จางกงรู้ว่าหงเหนียงมาทำไมและรู้สึกซาบซึ้งใจมาก เขารู้ว่าอิงอิงเป็นห่วงเขา สิ่งนี้ช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้น เขาขอให้หงเหนียงนำจดหมายพร้อมบทกวีไปส่งให้อิงอิง อิงอิงเขียนบทกวีตอบกลับมาอีกบทหนึ่ง และส่งหงเหนียงไปส่งให้จางกง จางกงรู้สึกตื่นเต้นกับบทกวีของอิงอิง เพราะในบทกวีนั้น เธอได้นัดหมายกับเขาในสวนตอนกลางคืน
เมื่อแสงจันทร์สาดส่องลงมาในสวน อิงอิงก็มาจุดธูปกับหงเหนียง อิงอิงบอกหงเหนียงว่าเธออยากอยู่คนเดียวสักครู่และขอให้หงเหนียงกลับไปที่ห้องพักของพวกเขาก่อน หงเหนียงแสร้งทำเป็นทำตามคำสั่งของเธอ ในขณะนั้น จางกงกระโดดลงมาจากกำแพง อิงอิงได้ยินเสียงแต่ไม่เห็นใคร เธอคิดว่าคงเป็นคนแปลกหน้าบุกเข้ามาในสวน เธอจึงรีบเรียกหงเหนียงให้กลับมา หงเหนียงรีบกลับมาและรีบไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น จางกงปรากฏตัวขึ้นและโค้งคำนับให้อิงอิง อิงอิงรู้สึกอับอายมากและพูดอย่างโกรธๆ ว่า “จางกง คุณกล้าดียังไงมาวิ่งเข้าไปในสวนตอนที่ฉันกำลังจุดธูปอยู่ข้างใน! ถ้าแม่ฉันรู้เข้าล่ะ?”
จางกงไม่อยากเชื่อว่าอิงอิงจะดุเขาแบบนี้ เขารู้สึกสับสนและไม่รู้จะทำอย่างไร หงเหนียงบอกให้เขาขอโทษนายหญิงของเธอ จางกงจึงคุกเข่าลงและสัญญาว่าจะไม่ทำแบบนี้อีก อิงอิงดุเขาอีกเล็กน้อยแล้วก็จากไปพร้อมกับหงเหนียง
จางกงไม่เข้าใจว่าทำไมอิงอิงถึงเปลี่ยนใจกะทันหัน เขารู้สึกอับอายและโกรธมากจนสุขภาพทรุดโทรมลงไปอีก เขาอยู่ในสภาพอ่อนเพลียและไม่ฟื้นตัวแม้จะได้รับการรักษาจากแพทย์และได้รับยาต่างๆ มากมาย อิงอิงเป็นห่วงอาการของเด็กหนุ่ม เธอรู้ดีว่าเธอเป็นต้นเหตุของปัญหาทั้งหมด และมีเพียงเธอเท่านั้นที่จะแก้ปัญหาให้เขาได้ ดังนั้นเธอจึงเขียนบทกวีอีกบทหนึ่งและส่งหงเหนียงไปให้จางกง หลังจากอ่านบทกวีแล้ว จางกงก็ดีใจมากเพราะรู้ว่าอิงอิงจะมาเยี่ยมเขา สิ่งนี้ช่วยให้เขาฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว
คืนนั้น อิงอิงไปเยี่ยมเจิ้งกงกับหงเหนียง พวกเขาเปิดใจให้กัน สาบานรักนิรันดร์ และในที่สุดก็แต่งงานกัน หลังจากนั้น เธอก็อยู่กับเด็กหนุ่มเกือบทุกคืน แต่ไม่นานนัก คุณนายชุยก็รู้ความจริง เธอเผชิญหน้ากับหงเหนียง ซึ่งหลังจากเกลี้ยกล่อมอยู่พักใหญ่ หงเหนียงก็สารภาพเรื่องนัดหมายลับๆ ของอิงอิงกับจางกง คุณนายชุยตกใจมาก เธอตำหนิหงเหนียงที่ล้มเหลวในการห้ามปรามเจ้านายของเธอไม่ให้ประพฤติตัวอย่างไม่ยั้งคิด หงเหนียงอธิบายว่า “นี่ไม่ใช่ความผิดของผม หรือของเจ้านาย หรือของเจิ้งกง แต่เป็นความผิดของคุณ คุณให้สัญญาว่าใครก็ตามที่ขับไล่โจรได้จะได้หมั้นหมายกับเจ้านายของผม จางกงทำตามที่คุณขอ แต่คุณกลับผิดสัญญา ตอนนี้คุณไม่อนุญาตให้พวกเขาแต่งงานกัน คุณก็ไม่ควรปล่อยให้จางกงอาศัยอยู่ในห้องทางทิศตะวันตกต่อไป คุณผิดสัญญาแต่ยังให้เขามาอยู่ตรงหลังบ้านของเรา พวกเขาเจอกันทุกวันและย่อมตกหลุมรักกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ จะเป็นความผิดของใครได้นอกจากคุณ?”
คุณนายชุยถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น นางต้องยอมรับความผิดของตนเอง ในเมื่อมันเกิดขึ้นแล้วและแก้ไขไม่ได้แล้ว หากเรื่องอื้อฉาวนี้แพร่กระจายออกไป หยิงหยิงจะถูกมองว่าไร้มารยาทและถูกเยาะเย้ยจากผู้อื่น ดังนั้น นางชุยจึงสัญญากับจางกงว่าเขาจะสามารถแต่งงานกับหยิงหยิงได้ก็ต่อเมื่อเขาประสบความสำเร็จสูงสุดในการสอบราชการเท่านั้น เพราะไม่มีสามัญชนคนใดได้รับอนุญาตให้แต่งงานกับหญิงสาวตระกูลชุย
จางกงกล่าวอำลาหยิงหยิงและเดินทางไปยังเมืองหลวง ครึ่งปีต่อมา จางกงประสบความสำเร็จในการสอบ ได้รับรางวัลสูงสุดด้านผลการเรียนดีเด่น เขาเขียนจดหมายถึงหยิงหยิงทันที หยิงหยิงตื่นเต้นกับข่าวนี้และเขียนจดหมายตอบกลับทันที นางส่งคนไปส่งจดหมายและชุดชั้นในให้เขา ซึ่งทำให้หัวใจของจางกงพองโตด้วยความรัก เขาแทบรอไม่ไหวที่จะออกเดินทางไปยังเมืองเหอจงเพื่อพบกับหยิงหยิงอีกครั้ง ในขณะเดียวกัน เจิ้งเหิงก็มาถึงวัดปู่จิ่วในที่สุด
เจิ้งเหิงติดธุระส่วนตัวที่บ้านหลังจากได้รับจดหมายจากนางชุย แต่เมื่อได้ยินข่าวว่าอิงอิงหมั้นหมายกับจางกง เขาก็รีบมาทันที เขาจึงรีบไปที่วัดเพื่อพบนางชุย และโกหกว่าได้พบจางกงที่เมืองหลวงแล้ว เจิ้งเหิงบอกนางชุยว่าเขาได้แต่งงานกับลูกสาวของอัครมหาเสนาบดีเว่ยแล้วหลังจากสอบได้อันดับหนึ่งในการสอบข้าราชการ นางชุยโกรธมากและด่าทอจางกงอย่างรุนแรง พร้อมทั้งตัดสินใจดำเนินการตามแผนเดิมที่จะให้อิงอิงแต่งงานกับเจิ้งเหิงต่อไป
ในเวลานั้น จางกงก็มาถึง เขาได้รับแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าเขตปกครองเหอจง นางชุยกล่าวกับเขาด้วยน้ำเสียงโกรธจัดว่า “เจ้ากล้าดียังไงถึงมาที่นี่หลังจากแต่งงานกับลูกสาวของอัครมหาเสนาบดีเว่ย?”
จางกงรู้สึกงุนงง นางชุยกล่าวซ้ำข้อกล่าวหาของเจิ้งเหิง และหงเหนียงก็เยาะเย้ยและดูถูกเขา จางกงรู้ตัวว่าติดกับดักแล้ว เขาสาบานต่อพวกเขาว่าเขาไม่ได้แต่งงานกับใคร หงเหนียงรู้สึกสงสารในคำพูดที่จริงใจของเขา จึงแนะนำให้อิงอิงไปขอจางกงด้วยตัวเอง จางกงจึงแสดงความรักที่มีต่อเธออีกครั้ง
ในขณะเดียวกัน นายพลก็มาถึงวัดปู่จิ่ว เขาตั้งใจจะเข้าร่วมพิธีแต่งงาน แต่กลับได้เห็นเหตุการณ์วุ่นวายเหล่านี้ นายพลรู้จักเพื่อนของเขาดีและรับรองว่าไม่มีทางที่เขาจะประพฤติตัวอย่างไม่น่าเคารพเช่นนี้ เขาจึงแนะนำให้เจิ้งเหิงไปพบกับจางกง
ในเวลานั้น เจิ้งเหิงแต่งตัวพร้อมจะแต่งงานกับอิงอิง เมื่อเห็นจางกงและแม่ทัพ เขาก็รู้ว่าความโกหกของตนถูกเปิดโปงแล้ว เขาจึงคุกเข่าขอความเมตตา นางชุยตำหนิเขา แต่หันไปหาแม่ทัพด้วยความหวังว่าจะช่วยบรรเทาโทษให้เขา เจิ้งเหิงหนีไปอย่างตื่นตระหนกพร้อมกับเสียงดูถูกเหยียดหยามของผู้คนดังก้องอยู่ในหู เขารู้สึกอับอายมากจนฆ่าตัวตาย
นางชุยยอมรับว่าเธอปฏิบัติต่อจางกงอย่างไม่ยุติธรรมที่สุด ดังนั้นเธอจึงจัดงานเลี้ยงฉลองงานแต่งงานให้กับอิงอิงและจางกงต่อหน้าเจ้าอาวาสและแม่ทัพ คู่รักทั้งสองได้เป็นสามีภรรยากันในที่สุด
นวนิยายรักแห่งหอตะวันตกเป็นเรื่องราวอมตะที่พิสูจน์ให้เห็นว่าอารมณ์บางอย่างเป็นสากล แต่เพื่อที่จะเข้าใจบทกวีของจางเซิงและชุยอิงอิงอย่างแท้จริง เพื่อสัมผัสถึงความปรารถนาอันลึกซึ้งของพวกเขา คุณอาจต้องถามตัวเองว่า ภาษาจีนคุ้มค่าแก่การเรียนรู้หรือไม่?
คำตอบนั้นถูกเขียนไว้ในบทกวีของเรื่องราวคลาสสิกนี้แล้ว และสถานที่ที่ดีที่สุดที่จะค้นพบคำตอบนั้นก็คือในเมืองแห่งฤดูใบไม้ผลิอันนิรันดร์ เรียนภาษาจีนในคุนหมิง ที่ซึ่งจังหวะชีวิตเข้ากันได้อย่างลงตัวกับธรรมชาติอันไพเราะของภาษา
หากคุณพร้อมที่จะก้าวข้ามวลีพื้นฐานและเชื่อมต่อกับวัฒนธรรมอย่างแท้จริง ลองพิจารณาโครงการพักการเรียนหนึ่งปีในประเทศจีน นี่ไม่ใช่แค่การท่องจำ แต่เป็นการดื่มด่ำในโลกที่คุณสามารถเชี่ยวชาญจังหวะการสนทนาในชีวิตประจำวันได้
ลองนึกภาพการต่อรองราคาในตลาดดอกไม้ การถกเถียงเรื่องราวของนวนิยายรักโรแมนติกแห่งหอตะวันตกกับนักวิชาการท้องถิ่นขณะจิบชา หรือเพียงแค่หัวเราะกับเพื่อนใหม่ ในคุนหมิง คุณจะไม่เพียงแค่เรียนภาษา แต่คุณจะได้เรียนรู้ความอบอุ่นของการปฏิสัมพันธ์ในชีวิตจริงที่เปลี่ยนคนแปลกหน้าให้กลายเป็นเพื่อนแท้ตลอดชีวิต
เช่นเดียวกับตัวละครในเรื่องราว การพักการเรียนหนึ่งปีในคุนหมิงจะมอบเวลาให้คุณได้ชะลอชีวิต สำรวจ และตกหลุมรักกับวิธีการแสดงออกใหม่ๆ
