De Roman van de Westelijke Kamer, oorspronkelijk geschreven door Wang Shifu, Yuan-dynastie (1271-1368).

Tijdens de Tang-dynastie (618-907) stond er een bekende tempel genaamd Pujiu in de prefectuur Hezhong in de provincie Shanxi. Deze tempel werd gebouwd tijdens het bewind van Wu Zetian, de keizerin van de Tang-dynastie. Cui Jue, de toenmalige premier, kreeg de opdracht de bouw te leiden. Later overleed Cui Jue. Zijn vrouw, mevrouw Cui, en hun enige dochter, Cui Yingying, begeleidden zijn kist naar zijn geboorteplaats Boling in de provincie Hebei voor de begrafenis. Vanwege de lange afstand en enkele onverwachte vertragingen kwamen ze echter pas bij de Pujiu-tempel aan toen ze dringend behoefte hadden aan rust. Ze vonden een slaapplaats in de westelijke vertrekken van de tempel. Mevrouw Cui stuurde een brief naar Zheng Heng, de verloofde van Yingying, met het verzoek hen naar Boling te vergezellen. Mevrouw Cui en Yingying hadden een dienstmeisje, genaamd Hongniang. Ze was erg slim en had sinds haar kindertijd als dienstmeisje voor Yingying gewerkt.

De 19-jarige Yingying was mooi en intelligent. Ze blonk uit in veel dingen, zoals handwerken, poëzie, kalligrafie en wiskunde. (Zomerprogramma’s in China voor studenten, bedoeld om veelzijdige geleerden te vormen, helpen deelnemers uit te blinken in diverse disciplines, van traditionele kunstvormen zoals handwerken, poëzie en kalligrafie tot moderne wetenschappen zoals wiskunde.) Toen haar vader nog leefde, had hij Yingying uitgehuwelijkt aan Zheng Heng, de oudste zoon van minister Zheng en de neef van mevrouw Cui. Het paar leek goed bij elkaar te passen en alles wees op een gelukkig huwelijk. Helaas overleed premier Cui voordat de huwelijksceremonie kon plaatsvinden. Yingying moest rouwen om haar vader en daardoor werd de bruiloft uitgesteld.

Op een dag in het late voorjaar ontving de tempel een paar pelgrims. Omdat Yingying er de hele dag zo somber uitzag, vroeg mevrouw Cui aan Hongniang om met haar een wandeling buiten te maken. In de boeddhistische gebedsruimte ontmoetten ze een jonge geleerde.

Het was Zhang Gong, vaak Junrui genoemd, de zoon van de minister van Riten. Zijn ouders waren echter al jaren geleden overleden. Op dat moment bereidde hij zich voor op zijn vertrek naar de hoofdstad voor de keizerlijke ambtenarenexamens. Toen hij in de prefectuur Hezhong aankwam, ging hij op bezoek bij zijn oude vriend Du Que. Tot zijn verbazing was Du Que generaal geworden en voerde hij het bevel over een bataljon van meer dan 100.000 soldaten in Puguan. Zhang Gong kon zijn vriend niet ontmoeten. In plaats daarvan hoorde hij dat er een bekende tempel in de buurt was en besloot die te bezoeken. Tijdens zijn bezoek ontmoette hij Yingying en Hongniang, die gezellig aan het praten waren. Hij was meteen gefascineerd door Yingyings schoonheid. En Yingying, die zag dat een knappe jongen haar aanstaarde, bloosde hevig.

Hongniang adviseerde Yingying de zaal te verlaten. Yingying keek echter nog even achterom naar Zhang Gong voordat ze wegging, waardoor de jongen het gevoel kreeg dat de tijd even stilstond. Zhang Gong vernam van de monniken dat deze schoonheid de dochter van premier Cui was en dat er veel gebeurd was voor en na Cui’s dood. Zhang Gong dacht even na en vroeg toen de abt of hij in de tempel mocht blijven om zijn studie voor het keizerlijk examen te herhalen. Zijn oprechte houding overtuigde de abt ervan om hem een ​​kamer in de achtertuin te verhuren.

Mevrouw Cui brandde vaak wierook in de tempel en bad tot Boeddha voor haar overleden echtgenoot. Ze hoopte dat de abt de boeddhistische rituelen voor haar overleden echtgenoot zou uitvoeren en stuurde daarom Hongniang naar de abt om hem dat te vragen. Toen Hongniang in de kamer van de abt aankwam, trof ze hem aan in gesprek met de knappe geleerde. Nadat ze naar het boeddhistische ritueel had gevraagd, boog Zhang Gong voor Hongniang en vroeg:

“Bent u Hongniang, de dienstmeid van Yingying?”

Hongniang boog met tegenzin en antwoordde: “Ja, dat ben ik. Wat kan ik voor u doen?”

Zhang Gong zei: “Mijn naam is Zhang Gong, ik word ook wel Junrui genoemd. Ik ben geboren in Xiluo, ben 23 jaar oud en ongehuwd.”

Hongniang was zo boos op hem dat ze hem onderbrak. “Ik vroeg niet naar uw levensverhaal!” zei ze.

Toen Zhang Gong merkte dat Hongniang boos was, vroeg hij snel: “Gaat Yingying altijd buiten wandelen?”

Hongniang was nu erg geïrriteerd en zei tegen Zhang Gong: “Hoe kun jij, een geleerde, je zo onbeleefd gedragen? Je weet toch dat er geen contact is tussen mannen en vrouwen, zoals de wijze Mencius al zei. Mevrouw Cui is erg streng voor Yingying. Ze verschijnt zelden in het openbaar. Haar zaken gaan jou niets aan. Wees alsjeblieft niet zo onbeschoft. Als je dat tegen mevrouw Cui zou zeggen, zou ze je er niet zo makkelijk mee weg laten komen, dat beloof ik je. Praat geen onzin meer.”

Na dit gezegd te hebben, ging Hongniang terug naar haar kamer en liet Zhang Gong sprakeloos achter. Hij had geen andere keus dan verder te gaan met het bestuderen van zijn lessen.

Hongniang ging terug naar hun westelijke kamer. Nadat ze verslag had uitgebracht aan mevrouw Cui, ging ze naar Yingying. Ze kon niet anders dan lachen toen ze aan die dom ogende jongen dacht. Yingying vroeg haar wat ze zo grappig vond. Hongniang beschreef uitvoerig wat Zhang Gong had gezegd en hoe ze had gereageerd. Deze woorden deden Yingying denken aan de geleerde die ze de dag ervoor in de hal had gezien. Die man had er zachtaardig en verfijnd uitgezien. Bovendien had hij haar met grote bewondering aangekeken. Yingying’s hart sloeg op hol bij de gedachte alleen al. Ze dacht even na en zei toen tegen Hongniang:

“Vertel het mijn moeder niet. Nu je hem een ​​lesje hebt geleerd, hoef je het niemand anders te vertellen. Het wordt donker. Ik ga naar de tuin om wierookstokjes te branden. Wil je er nu wat voor me halen?”

Hongniang gehoorzaamde Yingying en ging met haar mee naar de tuin.

Na een paar dagen in de tempel te hebben verbleven, vernam Zhang Gong dat Yingying elke avond naar de tuin ging om wierookstokjes te branden. Op een dag, toen de avond viel, verborg hij zich achter de muur bij het meer, in een poging Yingying goed te kunnen zien. Al snel hoorde hij het geluid van de poort en zag hij Yingying en Hongniang de tuin binnenkomen. Yingying ging naar het altaar en brandde drie wierookstokjes. Ze bad: “Het eerste stokje is voor Vader. Ik wens dat u zo snel mogelijk naar de hemel mag opstijgen; het tweede is voor Moeder. Ik wens haar een goede gezondheid; en het derde is voor…”

Yingying zweeg even. Hongniang begreep wat Yingying bedoelde. Ze zei: “Laat me je gebed afmaken. Dit stokje is voor jouzelf. Het is voor de wens dat je met je ware zielsverwant trouwt.”

De slimme dienstmeid had inderdaad Yingyings diepste gevoelens verwoord. Maar Yingying gaf geen antwoord. Ze zuchtte alleen maar.

Toen Zhang Gong dit zag, kon hij zich niet inhouden en begon hij gedichten voor te dragen, geïnspireerd door Yingyings aanwezigheid. Yingying besefte meteen dat Zhang Gong hen gadesloeg. Hongniang herkende ook zijn stem en zei met enige irritatie: “Dat is die dwaze geleerde, die 23 jaar oud is en nog steeds niet getrouwd.”

Het gedicht raakte Yingying diep. Meteen schreef ze een antwoord, gebruikmakend van het rijmschema van het origineel. Yingyings gedicht deed Zhang Gong nog meer van haar houden. Wat een geluk zou hij wel niet ervaren als hij voor altijd gedichten kon voordragen aan deze literaire schoonheid! Hij liep naar Yingying toe.

Zhang Gong boog een aantal keer en Hongniang zei tegen Yingying: “Juffrouw Yingying, laten we nu teruggaan. Er komt iemand aan. We krijgen problemen als mevrouw Cui erachter komt.”

Met tegenzin werd Yingying overgehaald om terug te keren, maar voordat ze dat deed, wierp ze een vluchtige blik op Zhang Gong, wat hem bijna een hartaanval bezorgde. Terug in zijn kamer werd Zhang Gongs hoofd gevuld met de schoonheid van dit meisje en hij kon de hele nacht niet slapen.

Op de vijftiende dag van de tweede maanmaand nam de abt zijn discipelen mee om boeddhistische rituelen uit te voeren voor premier Cui. Om een ​​kans te krijgen Yingying te ontmoeten, kwam Zhang Gong ook naar de hal. Hij was echter bang voor mevrouw Cui. Daarom moest hij zich voordoen als een familielid van de abt die wierook kwam branden voor zijn ouders. Op deze dag ontmoette Zhang Gong Yingying opnieuw. Maar door de aanwezigheid van mevrouw Cui konden ze niet met elkaar praten.

Het nieuws verspreidde zich al snel dat mevrouw Cui en Yingying, een legendarische schoonheid, in de Pujiu-tempel verbleven. Een bende bandieten onder leiding van Sun Feihu zag dit als een kans voor kwaad en verderf. Suns troepen vielen de tempel aan en eisten dat Yingying met hen meeging en met de bendeleider trouwde. De hele tempel raakte in paniek. Op dat moment stuurde Sun Feihu een bericht dat Yingying aan hem moest worden uitgeleverd; anders zou de tempel worden platgebrand en iedereen worden gedood. De abt haastte zich om met mevrouw Cui te overleggen over mogelijke ontsnappingsroutes. Vervolgens besprak mevrouw Cui met Yingying. Helaas slaagden ze er niet in een uitweg te vinden. Mevrouw Cui was ontzet over hun wrede lot. Beiden barstten in tranen uit.

Yingying zei: “Nu ik het doelwit ben van de bandieten, hebben we geen andere keus dan hun instructies op te volgen. Dan zullen de anderen in de tempel tenminste overleven.”

Mevrouw Cui huilde: “Ik ben al ouder dan zestig. Ik ben niet bang voor de dood. Maar ik wil niet dat mijn lieve dochter haar leven verliest. Bovendien zou dit een vreselijke schande voor onze familie zijn. Ik zou mijn hoofd nooit meer omhoog kunnen houden als ik je vader in het hiernamaals ontmoet.”

Yingying zei: “Er is dus maar één uitweg. Wie de bandieten weet te verdrijven, mag met mij trouwen. Ik trouw liever met een heldhaftige vreemdeling dan met een bandiet zoals Sun Feihu.”

Hoewel ze aanvankelijk aarzelde, vond mevrouw Cui zo’n plan beter dan in de handen van een bende bandieten te vallen. Daarom vroeg ze de abt om iedereen bijeen te roepen en hun besluit mee te delen.

Er kwam geen reactie, omdat niemand enig idee had hoe de bandieten verdreven zouden kunnen worden. Uiteindelijk zei Zhang Gong: “Ik wil het proberen.”

Mevrouw Cui was blij met zijn woorden. Yingying was opgewonden over het vooruitzicht dat de man die haar zo had gefascineerd, haar zou komen redden. Ze begon te bidden dat hij zou slagen. Mevrouw Cui realiseerde zich ook dat hij de jongen was die die dag wierookstokjes voor zijn ouders had gebrand in de Boeddhazaal. Ze vroeg hem gretig hoe hij van plan was de bandieten te verdrijven. Zhang Gong vroeg Hongniang om Yingying terug naar haar kamer te brengen en stuurde vervolgens een monnik om Sun Feihu te vertellen dat Yingying rouwde om haar vader en dat hij, als hij met haar wilde trouwen, zich zo ver mogelijk moest terugtrekken en drie dagen moest wachten tot de religieuze plechtigheden voorbij waren. Dan zou Yingying haar bruidsgewaad aantrekken en naar hem toe worden gebracht. Toen Sun Feihu dit hoorde, gaf hij onmiddellijk het bevel tot terugtrekking.

Zhang Gong vertelde mevrouw Cui en de abt dat hij een goede vriend had, Du Que, die grote faam had verworven als de Generaal op het Witte Paard. Hij had nu het bevel over een leger van 100.000 man in Puguan. Dat was slechts ongeveer 25 km van de Pujiu-tempel, en zodra hij het bericht over de situatie zou ontvangen, zou hij zeker te hulp komen. Een monnik in de tempel brak door de dichte omsingeling van bandieten en begaf zich naar Puguan om het bericht over te brengen. Du Que las de ondertekende brief van Zhang Gong en leidde onmiddellijk een groep mannen naar de Pujiu-tempel. Sun Feihu was geen partij voor de generaal. Binnen de kortste keren legden hij en zijn mannen hun wapens neer en gaven zich over.

Mevrouw Cui, de abt en Zhang Gong kwamen naar buiten om de generaal te bedanken voor zijn hulp. Maar hij durfde niet lang te blijven vanwege zijn zware militaire verplichtingen. Meteen leidde hij zijn mannen terug naar hun kazerne. Voordat hij vertrok, sprak hij de hoop uit dat mevrouw Cui haar belofte zou nakomen en Yingying zou toestaan ​​zich met Zhang Gong te verloven.

Nadat de generaal was vertrokken, nodigde mevrouw Cui Zhang Gong uit om in de studeerkamer in de westelijke kamer te komen wonen. Bovendien beloofde ze een feestmaal te organiseren om haar waardering te tonen voor zijn inspanningen om hun leven te redden. Zhang Gong was dolgelukkig.

De volgende dag trof mevrouw Cui grote voorbereidingen en stuurde Hongniang om de jongen uit te nodigen. Zhang Gong dacht dat zijn droom eindelijk was uitgekomen. Daarom kleedde hij zich zorgvuldig aan en ging vol vreugde naar het feest.

Mevrouw Cui ontmoette Zhang Gong en zei: “Zonder jouw hulp zouden we nu niet meer leven. Ik wil je graag mijn dankbaarheid betuigen.” Vervolgens gaf ze Hongniang de opdracht om Yingying te vragen Zhang Gong als haar broer te erkennen. Zhang Gong schrok. Dit was duidelijk geen goed teken. Yingying besefte ook dat haar moeder van gedachten was veranderd.

Nadat Yingying even was gaan rusten, vroeg Zhang Gong mevrouw Cui rechtstreeks: “Je hebt beloofd dat degene die de bandieten zou verdrijven met Yingying zou trouwen. Ik heb de generaal om hulp gevraagd en jullie allemaal gered. Ik dacht dat je je belofte zou nakomen. Waarom vraag je me dan om Yingying als mijn zus te erkennen?”

Mevrouw Cui zei: “Aan u hebben we ons leven te danken. Maar toen mijn man nog leefde, beloofde hij Yingying aan mijn neef Zheng Heng. We verblijven nu in de tempel in afwachting van zijn komst. Hij zal ons vergezellen om de kist van mijn man terug te brengen naar zijn geboortestad. Als ik u Yingying geef, kan ik Zheng Heng dan wel onder ogen zien als hij aankomt? U bent een begenadigd geleerde en zult geen moeite hebben om een ​​geschikte vrouw te vinden. Als beloning wil ik u rijkelijk belonen voor uw inspanningen.”

Zhang Gong werd woedend en zei: “Ik wil uw geld niet. Nu u uw woord hebt gebroken, ga ik weg.”

Mevrouw Cui was overrompeld door Zhang Gongs woede en vroeg Hongniang om hem uit te nodigen om even uit te rusten. Ze probeerde te doen alsof het allemaal kwam doordat hij een beetje dronken was. Terug in zijn kamer klaagde Zhang Gong met verdriet over het feit dat mevrouw Cui haar belofte niet was nagekomen. Hongniang probeerde hem te troosten en zei: “Ik weet wat je denkt. Mijn meesteres is net zo verdrietig als jij. Vanavond gaat ze zoals gewoonlijk naar de tuin om wierook te branden. Je kunt buiten op de luit spelen om je gevoelens te uiten. Mijn meesteres zal het vast wel begrijpen.”

Toen de avond viel, kwam Yingying naar de tuin. Terwijl de wierook brandde, hoorde ze een luitmelodie in de wind buiten de tuinmuur, begeleid door gedichten die Zhang Gong zong en waarin hij zijn verlangen naar haar bezong. Yingying was diep ontroerd en begon te huilen, en Zhang Gong werd nog verdrietiger toen hij Yingyings snikken hoorde.

Terug in zijn kamer werd Zhang Gong ziek door zijn verdriet en de kou. Yingying had medelijden met hem en stuurde Hongniang naar hem toe. Zhang Gong wist waarom Hongniang gekomen was en was erg ontroerd. Hij wist dat Yingying zich zorgen om hem maakte. Dit hielp hem om te herstellen. Hij vroeg Hongniang om een ​​brief met een gedicht aan Yingying te bezorgen. Yingying schreef een gedicht terug en stuurde Hongniang met het gedicht naar Zhang Gong. Zhang Gong was opgewonden door Yingyings gedicht, want daarin had ze een afspraak met hem in de tuin voor de avond geregeld.

Terwijl het maanlicht de tuin verlichtte, kwam Yingying samen met Hongniang wierook branden. Yingying zei tegen Hongniang dat ze even alleen wilde zijn en vroeg haar om alleen terug te gaan naar hun vertrekken. Hongniang deed alsof ze haar verzoek opvolgde. Op dat moment sprong Zhang Gong van de muur. Yingying hoorde het geluid, maar zag niemand. Ze dacht dat het een vreemdeling moest zijn die in de tuin was ingebroken. Dus riep ze snel Hongniang terug. Hongniang haastte zich terug en ging meteen kijken wat er aan de hand was. Zhang Gong verscheen en boog voor Yingying. Yingying voelde zich erg beschaamd en zei boos: “Zhang Gong, hoe durf je de tuin in te springen terwijl ik wierook brand! Wat als mijn moeder erachter komt?”

Zhang Gong kon niet geloven dat Yingying hem zo uitschold. Hij was in de war en wist niet wat hij moest doen. Hongniang zei dat hij zijn excuses moest aanbieden aan haar meesteres. Zhang Gong knielde neer en beloofde dat hij dit nooit meer zou doen. Yingying schold hem nog wat uit en vertrok toen met Hongniang.

Zhang Gong begreep niet waarom Yingying plotseling van gedachten was veranderd. Hij voelde zich zo beschaamd en boos dat zijn gezondheid nog verder achteruitging. Hij was lusteloos en herstelde niet, zelfs niet na behandelingen door een arts en het voorschrijven van allerlei medicijnen. Yingying maakte zich zorgen om de jongen. Ze wist maar al te goed dat zij de oorzaak van zijn problemen was en dat alleen zij hem kon helpen. Daarom schreef ze een nieuw gedicht en stuurde Hongniang met het gedicht naar Zhang Gong. Nadat Zhang Gong het gedicht had gelezen, was hij dolblij, omdat hij wist dat Yingying hem zou bezoeken. Dit hielp hem om snel te herstellen.

Op dat moment arriveerde Zhang Gong. Hij was benoemd tot hoofd van de prefectuur Hezhong. Mevrouw Cui zei woedend tegen hem: “Hoe durf je hier te komen nadat je met de dochter van premier Wei bent getrouwd?”

Zhang Gong was verward. Mevrouw Cui herhaalde de beschuldigingen van Zheng Heng, en Hongniang spotte en hoonde hem ook nog eens. Zhang Gong besefte dat hij in de val zat. Hij zwoer bij hen dat hij met niemand getrouwd was. Geraakt door zijn oprechte woorden, kreeg Hongniang argwaan en adviseerde Yingying om Zhang Gong zelf te vragen. Zhang Gong betuigde opnieuw zijn liefde voor haar.

Ondertussen arriveerde ook de generaal bij de Pujiu-tempel. Hij was van plan de huwelijksceremonie bij te wonen, maar was in plaats daarvan getuige van deze dramatische intriges. De generaal kende zijn vriend goed en verzekerde hem dat hij zich nooit zo oneervol zou gedragen. Hij stelde voor dat Zheng Heng Zhang Gong zou ontmoeten.

Op dat moment was Zheng Heng gekleed en wachtte hij op zijn huwelijk met Yingying. Toen hij Zhang Gong en de generaal zag, besefte hij dat zijn leugen was ontmaskerd en knielde hij neer om genade te smeken. Mevrouw Cui berispte hem, maar wendde zich tot de generaal in de hoop hem verdere straf te besparen. Zheng Heng vluchtte in paniek, de hoon van het volk nog nagalmend in zijn oren. Hij schaamde zich zo erg dat hij zelfmoord pleegde.

Mevrouw Cui gaf toe dat ze Zhang Gong zeer onrechtvaardig had behandeld. Daarom organiseerde ze een banket ter ere van het huwelijk van Yingying en Zhang Gong, in aanwezigheid van de abt en de generaal. De geliefden konden eindelijk man en vrouw worden.

Ontdek de charme van de Chinese cultuur door het tijdloze liefdesverhaal van De Romantiek van de Westelijke Kamer. Tijdens de avonturen van Zhang Sheng en Cui Yingying leer je niet alleen veelgebruikte Chinese karakters in een betekenisvolle context, maar krijg je ook inzicht in de emoties en waarden die mensen door de tijd heen verbinden. Door je te verdiepen in de poëtische passages en levendige dialogen van het verhaal, zul je merken dat het makkelijker is om vriendschap te sluiten met Chinezen en oprechte banden op te bouwen. Of je nu je favoriete scènes deelt of alledaagse zinnen oefent, De Roman van de Westerse Kamer vormt een brug die taal en vriendschap samenbrengt.