Sous la dynastie Tang (618-907), se dressait le célèbre temple de Pujiu, situé dans la préfecture de Hezhong, province du Shanxi. Sa construction, ordonnée par l’impératrice Wu Zetian, avait été confiée au Premier ministre Cui Jue. À sa mort, son épouse, Mme Cui, et leur fille unique, Cui Yingying, accompagnèrent son cercueil jusqu’à Boling, leur ville natale, dans la province du Hebei, pour ses funérailles. Cependant, la distance et des imprévus les amenèrent au temple de Pujiu, épuisées et en manque de repos. Elles trouvèrent refuge dans les chambres ouest du temple. Mme Cui écrivit à Zheng Heng, le fiancé de Yingying, pour l’inviter à les rejoindre à Boling. Mme Cui et Yingying avaient une servante, Hongniang, une jeune fille très intelligente qui servait Yingying depuis son enfance.
Yingying, âgée de 19 ans, était jolie et intelligente. Elle excellait dans de nombreux domaines, tels que la broderie, la poésie, la calligraphie et le calcul. De son vivant, son père l’avait promise à Zheng Heng, fils aîné du ministre Zheng et neveu de Mme Cui. Le couple semblait fait pour s’entendre et tout semblait annoncer un mariage heureux. Malheureusement, le Premier ministre Cui décéda avant que la cérémonie ne puisse avoir lieu. Yingying dut observer une période de deuil, ce qui entraîna le report des noces.
Un jour, à la fin du printemps, le temple accueillit quelques pèlerins. Voyant Yingying si abattue toute la journée, Mme Cui demanda à Hongniang de l’emmener faire un tour à l’extérieur. Dans la salle de prière bouddhiste, elles rencontrèrent un jeune érudit.
Il s’agissait de Zhang Gong, souvent appelé Junrui, fils du ministre des Rites. Mais ses parents étaient décédés depuis des années. À cette époque, il se préparait à se rendre dans la capitale pour les examens impériaux de la fonction publique. Arrivé dans la préfecture de Hezhong, il vint rendre visite à son vieil ami, Du Que. Contre toute attente, Du Que était devenu général et commandait un bataillon de plus de 100 000 soldats stationnés à Puguan. Zhang Gong ne put donc pas voir son ami. Il apprit alors qu’un temple renommé se trouvait à proximité et décida de s’y rendre. Lors de sa visite, il rencontra Yingying et Hongniang, qui discutaient gaiement. Il fut immédiatement séduit par la beauté de Yingying. Quant à Yingying, voyant un beau jeune homme la dévisager, elle rougit violemment.
Hongniang conseilla à Yingying de quitter la salle. Avant de partir, Yingying jeta un dernier regard à Zhang Gong, ce qui donna au jeune homme l’impression que le temps s’était arrêté. Zhang Gong apprit des moines que cette beauté était la fille du Premier ministre Cui et que bien des choses s’étaient passées avant et après la mort de ce dernier. Après un moment de réflexion, Zhang Gong demanda à l’abbé l’autorisation de séjourner au temple afin de réviser ses études pour l’examen impérial. Sa sincérité convainquit l’abbé de lui louer une chambre dans la cour arrière.
Madame Cui brûlait souvent de l’encens au temple et priait Bouddha pour son défunt mari. Espérant que l’abbé accomplirait les rituels bouddhistes en sa mémoire, elle envoya Hongniang le lui demander. Arrivée dans la chambre de l’abbé, Hongniang le trouva en pleine conversation avec le beau lettré. Après s’être renseignée sur le rituel bouddhiste, Zhang Gong s’inclina devant Hongniang et demanda :
« Êtes-vous Hongniang, servante de Yingying ? »
Hongniang s’inclina à contrecœur et répondit : « Oui, c’est moi. Que puis-je faire pour vous ? »
Zhang Gong dit : « Je m’appelle Zhang Gong, on m’appelle aussi Junrui. Je suis né à Xiluo, j’ai 23 ans et je suis célibataire. »
Hongniang, furieuse, l’interrompit : « Je ne vous ai pas demandé de me raconter votre vie ! »
Voyant la colère d’Hongniang, Zhang Gong demanda aussitôt : « Yingying se promène-t-elle souvent dehors ? »
Hongniang, très irrité, dit à Zhang Gong : « Comment pouvez-vous, vous, un lettré, vous comporter de façon aussi impolie ? Vous n’êtes pas sans savoir qu’aucun contact n’est permis entre hommes et femmes, comme l’a dit le sage Mencius. Madame Cui est très stricte avec Yingying. Elle apparaît rarement en public. Ses affaires ne vous regardent pas. Je vous en prie, ne soyez pas si grossier. Si vous teniez de tels propos à Madame Cui, elle ne vous laisserait pas vous en tirer aussi facilement, je vous le garantis. Ne dites plus de bêtises.
Après avoir dit cela, Hongniang retourna dans sa chambre, laissant Zhang Gong sans voix. Il n’eut d’autre choix que de poursuivre ses révisions.
Hongniang retourna dans leur chambre ouest. Après avoir fait son rapport à Mme Cui, elle alla trouver Yingying. Elle ne put s’empêcher de rire en repensant à ce garçon à l’air si niais. Yingying lui demanda ce qui la faisait tant rire. Hongniang lui raconta en détail les propos de Zhang Gong et sa réaction. Ces mots rappelèrent à Yingying le lettré qu’elle avait aperçu dans le hall la veille. Cet homme avait l’air doux et raffiné. De plus, il l’avait regardée avec une grande admiration. Le cœur de Yingying s’emballa à cette seule pensée. Elle réfléchit un instant et dit à Hongniang :
« Ne le dis pas à ma mère. Maintenant que tu lui as donné une leçon, il n’est pas nécessaire d’en parler à qui que ce soit. La nuit tombe. Je vais au jardin brûler de l’encens. Apporte-m’en, s’il te plaît. »
Hongniang obéit à l’ordre de Yingying et l’accompagna au jardin.
Après quelques jours passés au temple, Zhang Gong apprit que Yingying se rendait chaque soir au jardin pour y brûler de l’encens. Un soir, à la tombée de la nuit, il se cacha derrière le mur près du lac, espérant apercevoir Yingying. Peu après, il entendit le bruit de la porte et vit Yingying et Hongniang entrer dans le jardin. Yingying s’approcha de l’autel et brûla trois bâtonnets d’encens. Elle pria : « Le premier est pour Père. Je souhaite que tu montes au Ciel au plus vite ; le deuxième est pour Mère. Je souhaite qu’elle soit en bonne santé ; et le troisième est pour… »
Yingying s’interrompit. Hongniang comprit ce qu’elle pensait. Elle dit : « Permets-moi de terminer ta prière. Ce bâtonnet est pour toi. Il est pour le vœu que tu épouses ton âme sœur. »
La servante, pleine de finesse, avait bel et bien exprimé les sentiments les plus profonds d’Yingying. Mais Yingying ne répondit pas. Elle se contenta de soupirer.
À cette vue, Zhang Gong, inspiré par la présence d’Yingying, ne put se retenir et des poèmes jaillirent de sa bouche. Yingying réalisa aussitôt que Zhang Gong les observait. Hongniang reconnut également sa voix et dit avec une pointe d’irritation : « Voilà le jeune érudit, à 23 ans et toujours pas marié ! »
Le poème toucha profondément Yingying. Aussitôt, elle composa une réponse reprenant la structure rimée du poème original. Ce poème ne fit qu’accroître l’amour que Zhang Gong lui portait. Quel bonheur il s’imaginait s’il pouvait réciter des poèmes à l’infini à cette beauté littéraire ! Il s’approcha d’Yingying.
Zhang Gong s’inclina plusieurs fois et Hongniang dit à Yingying : « Mademoiselle Yingying, rentrons. Quelqu’un arrive. Nous aurons des ennuis si Madame Cui nous découvre. »
À contrecœur, Yingying accepta de rentrer, mais avant de partir, elle jeta un bref regard à Zhang Gong, ce qui faillit lui provoquer une crise cardiaque. De retour dans sa chambre, Zhang Gong, obsédé par la beauté de cette jeune fille, ne put fermer l’œil de la nuit.
Le quinzième jour du deuxième mois lunaire, l’abbé emmena ses disciples accomplir des rituels bouddhistes pour le Premier ministre Cui. Afin d’avoir l’occasion de revoir Yingying, Zhang Gong se rendit également au temple. Craignant cependant Mme Cui, il dut se faire passer pour un parent de l’abbé venu brûler de l’encens pour ses parents. Ce jour-là, Zhang Gong revit Yingying. Mais, en raison de la présence de Mme Cui, ils ne purent s’adresser la parole.
La nouvelle se répandit rapidement : Mme Cui et Yingying, d’une beauté légendaire, séjournaient au temple Pujiu. Une bande de brigands menée par Sun Feihu y vit une occasion de semer le chaos. Les troupes de Sun lancèrent un raid sur le temple et exigèrent qu’Yingying les suive et épouse le chef des bandits. La panique s’empara du temple. Sun Feihu envoya alors un message exigeant qu’Yingying lui soit livrée ; sous peine de voir le temple incendié et tous ses occupants massacrés. L’abbé se précipita pour consulter Mme Cui afin de trouver un moyen de s’échapper. Mme Cui s’entretint ensuite avec Yingying. Malheureusement, elles ne parvinrent pas à trouver d’issue. Mme Cui, horrifiée par leur sort cruel, fut prise de sanglots.
Yingying dit : « Maintenant que je suis la cible des bandits, nous n’avons d’autre choix que d’obéir à leurs ordres. Au moins, les autres au temple survivront. »
Mme Cui s’écria : « J’ai plus de soixante ans ! Je n’ai pas peur de la mort. Mais je ne laisserai pas ma chère fille y laisser sa vie. De plus, ce serait un terrible scandale pour notre famille. Je ne pourrais plus regarder votre père en face dans l’autre vie. »
Yingying répondit : « Il ne nous reste donc qu’une solution. Celui qui parviendra à chasser les bandits pourra m’épouser. Je préfère épouser un héros inconnu plutôt qu’un bandit comme Sun Feihu. »
Bien qu’hésitante, Mme Cui jugea ce plan préférable à celui de tomber entre les mains d’une bande de brigands. Elle demanda donc à l’abbé de réunir tout le monde et de leur faire part de leur décision.
Il n’y eut aucune réponse, car personne n’avait la moindre idée de comment chasser les bandits. Finalement, Zhang Gong déclara : « Je veux essayer. »
Mme Cui fut ravie de ses paroles. Yingying, quant à elle, était enthousiasmée à l’idée que l’homme qui l’intriguait tant cherche à la sauver. Elle se mit à prier pour qu’il réussisse. Mme Cui reconnut alors le jeune homme qui avait brûlé de l’encens pour ses parents dans la salle du Bouddha ce jour-là. Elle lui demanda avec empressement comment il comptait chasser les bandits. Zhang Gong demanda à Hongniang de raccompagner Yingying dans sa chambre, puis il envoya un moine informer Sun Feihu qu’elle était en deuil et que, s’il souhaitait l’épouser, il devait se retirer aussi loin que possible et attendre trois jours, jusqu’à la fin des cérémonies religieuses. Yingying revêtirait alors sa robe de mariée et serait conduite auprès de lui. À ces mots, Sun Feihu donna immédiatement l’ordre de battre en retraite.
Zhang Gong confia à Mme Cui et à l’abbé qu’il avait un ami proche, Du Que, célèbre sous le nom de Général sur le Cheval Blanc. Ce dernier commandait une armée de 100 000 hommes à Puguan, à seulement 25 km du temple de Pujiu. Dès qu’il aurait été mis au courant de la situation, il viendrait à son secours. Un moine du temple parvint à forcer le cercle de bandits et se dirigea vers Puguan pour transmettre le message. Du Que lut la lettre signée de Zhang Gong et mena aussitôt un détachement de ses hommes au temple Pujiu. Sun Feihu ne faisait pas le poids face au général. En un rien de temps, lui et ses hommes déposèrent les armes et se rendirent.
Mme Cui, l’abbé et Zhang Gong vinrent remercier le général pour son aide. Mais, accablé par ses lourdes obligations militaires, il n’osa pas s’attarder. Aussitôt, il ramena ses hommes à leurs casernes. Avant de partir, il exprima l’espoir que Mme Cui tiendrait sa promesse et permettrait à Yingying d’épouser Zhang Gong.
Après le départ du général, Mme Cui invita Zhang Gong à s’installer dans le bureau de la chambre ouest. De plus, elle promit d’organiser un festin pour le remercier de lui avoir sauvé la vie. Zhang Gong était aux anges.
Le lendemain, Mme Cui fit de grands préparatifs et envoya Hongniang inviter le jeune homme. Zhang Gong crut que son rêve s’était enfin réalisé. Aussi, se paraménagère avec soin et se rendit joyeusement au festin.
Mme Cui rencontra Zhang Gong et lui dit : « Sans votre aide, nous ne serions pas en vie aujourd’hui. Je tiens à vous exprimer toute ma gratitude. » Puis, elle demanda à Hongniang de faire venir Yingying pour qu’elle reconnaisse Zhang Gong comme son frère. Zhang Gong fut déconcerté. C’était manifestement un mauvais présage. Yingying comprit également que sa mère avait changé d’avis.
Après que Yingying soit rentrée se reposer, Zhang Gong demanda directement à Mme Cui : « Vous aviez promis que celui qui chasserait les bandits épouserait Yingying. J’ai demandé l’aide du Général et nous avons tous été sauvés. Je pensais que vous tiendriez votre promesse. Alors pourquoi me demandez-vous de reconnaître Yingying comme ma sœur ? »
Mme Cui dit : « C’est à vous que nous devons la vie. Mais de son vivant, mon mari avait promis Yingying à mon neveu Zheng Heng. Nous séjournons actuellement au temple en attendant son arrivée. Il nous accompagnera pour escorter le cercueil de mon mari jusqu’à sa ville natale. Si je vous confie la main d’Yingying, pourrai-je affronter Zheng Heng à son arrivée ? Vous êtes un érudit talentueux et vous n’aurez aucun mal à trouver une jeune fille exceptionnelle. En récompense, je souhaite vous offrir une généreuse compensation pour vos efforts. »
Zhang Gong, furieux, rétorqua : « Je ne veux pas de votre argent. Puisque vous avez renié votre parole, je m’en vais. »
Surpris par la colère de Zhang Gong, Mme Cui demanda à Hongniang de l’inviter à revenir se reposer. Elle tenta de faire croire qu’il était simplement un peu ivre. De retour dans sa chambre, Zhang Gong déplorait avec tristesse que Mme Cui n’ait pas tenu sa promesse. Hongniang tenta de le réconforter : « Je sais ce que tu ressens. Ma maîtresse est aussi triste que toi. Ce soir, elle ira au jardin brûler de l’encens comme à son habitude. Tu peux jouer du luth dehors pour exprimer tes sentiments. Ma maîtresse comprendra certainement. »
À la tombée de la nuit, Yingying se rendit au jardin. Tandis que l’encens brûlait, elle entendit une mélodie de luth portée par le vent, au-delà du mur du jardin, accompagnée de poèmes chantés par Zhang Gong, qui exprimaient son désir ardent pour elle. Profondément émue, Yingying se mit à pleurer, et Zhang Gong, en entendant ses sanglots, fut encore plus triste.
De retour dans sa chambre, Zhang Gong, accablé de chagrin et transi de froid, tomba malade. Yingying, prise de compassion, envoya Hongniang lui rendre visite. Zhang Gong comprit la raison de la venue de Hongniang et en fut très touché. Il sut que Yingying se souciait de lui, ce qui l’aida à se rétablir. Il demanda à Hongniang de remettre une lettre à Yingying, accompagnée d’un poème. Yingying écrivit un poème en réponse et chargea Hongniang de le porter à Zhang Gong. Ce poème émeuva Zhang Gong, car il évoquait un rendez-vous nocturne qu’elle avait fixé avec lui dans le jardin.
Alors que le clair de lune inondait le jardin, Yingying vint brûler de l’encens avec Hongniang. Elle lui dit qu’elle souhaitait être seule un instant et lui demanda de retourner seule à leurs appartements. Hongniang fit semblant d’obéir. À ce moment-là, Zhang Gong sauta du muret. Yingying entendit le bruit mais ne vit personne. Pensant qu’un étranger s’était introduit dans le jardin, elle appela précipitamment Hongniang. Celle-ci accourut et alla voir ce qui se passait. Zhang Gong apparut alors et s’inclina devant Yingying. Très gênée, Yingying s’exclama avec colère : « Zhang Gong, comment oses-tu entrer dans le jardin alors que je brûle de l’encens ! Et si ma mère nous surprenait ? Zhang Gong n’en revenait pas qu’Yingying le réprimande ainsi. Perplexe, il ne savait que faire. Hongniang lui conseilla de présenter ses excuses à sa maîtresse. Zhang Gong s’agenouilla alors et jura qu’il ne recommencerait plus jamais. Yingying le réprimanda encore un peu, puis partit avec Hongniang.
Zhang Gong ne comprenait pas pourquoi Yingying avait soudainement changé d’avis. Rongé par la honte et la colère, son état de santé se détériora encore davantage. Il était plongé dans une profonde léthargie et ne se rétablissait pas malgré les soins médicaux et les nombreux médicaments prescrits. Yingying, inquiète pour le jeune homme, savait pertinemment qu’elle était à l’origine de ses problèmes et que, par conséquent, elle seule pouvait le soulager. Elle écrivit donc un autre poème et envoya Hongniang le porter à Zhang Gong. À la lecture du poème, Zhang Gong fut comblé de joie, sachant qu’Yingying viendrait lui rendre visite. Cela contribua à son rétablissement rapide.
Ce soir-là, Yingying se rendit chez Zheng Gong avec Hongniang. Ils se confièrent leurs sentiments, se jurèrent un amour éternel et finirent par se marier. Dès lors, elle passa presque toutes ses nuits auprès du jeune homme. Mais bientôt, Mme Cui découvrit la vérité. Elle confronta Hongniang, qui, après quelques hésitations, avoua tout concernant les rendez-vous secrets de Yingying avec Zhang Gong. Mme Cui fut sous le choc. Elle reprocha à Hongniang de ne pas avoir su empêcher sa maîtresse d’agir de façon aussi imprudente. Hongniang expliqua : « Ce n’est pas ma faute, ni celle de ma maîtresse, ni celle de Zheng Gong. C’est entièrement votre faute. Vous avez promis que celui qui chasserait les bandits serait fiancé à ma maîtresse. Zhang Gong a obéi, mais vous avez renié votre parole. Maintenant que vous refusez leur mariage, vous ne devriez plus laisser Zhang Gong vivre dans la chambre de la pièce ouest. Vous avez rompu votre promesse et pourtant, vous l’avez hébergé juste derrière chez nous. Ils se voyaient tous les jours et sont inévitablement tombés amoureux. Comment cela pourrait-il être la faute de quelqu’un d’autre que vous ? »
À ces mots, Mme Cui resta muette. Elle devait admettre sa faute. Maintenant que le mal était fait et qu’il était irréparable, Yingying serait considérée comme de mauvaise éducation et ridiculisée si le scandale venait à être révélé. C’est pourquoi Mme Cui promit à Zhang Gong qu’il ne pourrait l’épouser que s’il obtenait les meilleurs résultats aux examens impériaux, car aucun homme du peuple n’était autorisé à épouser une fille Cui.
Zhang Gong fit ses adieux à Yingying et partit pour la capitale. Six mois plus tard, il réussit brillamment ses examens et reçut la première place pour ses excellents résultats scolaires. Il écrivit aussitôt à Yingying. Ravie de la nouvelle, elle lui répondit immédiatement. Elle envoya un messager lui apporter la lettre et des sous-vêtements, ce qui combla Zhang Gong d’amour. Il était impatient de partir pour la préfecture de Hezhong afin de retrouver Yingying. À ce moment-là, Zheng Heng arriva enfin au temple Pujiu.
Zheng Heng avait été retardé par des affaires personnelles après avoir reçu la lettre de Mme Cui. Mais il accourut en apprenant les fiançailles d’Yingying avec Zhang Gong. Il se précipita au temple pour rencontrer Mme Cui et lui mentit en prétendant avoir rencontré Zhang Gong dans la capitale. Zheng Hong lui affirma avoir déjà épousé la fille du Premier ministre Wei après avoir terminé premier aux examens de la fonction publique. Furieuse, Mme Cui se mit à injurier violemment Zhang Gong et décida sur-le-champ de maintenir le projet initial de marier Yingying à Zheng Heng.
À ce moment-là, Zhang Gong arriva. Il venait d’être nommé chef de la préfecture de Hezhong. Mme Cui lui lança d’un ton furieux : « Comment oses-tu venir ici après avoir épousé la fille du Premier ministre Wei ? »
Zhang Gong était déconcerté. Mme Cui répéta les accusations de Zheng Heng, et Hongniang se moqua de lui avec mépris. Zhang Gong comprit qu’il était pris au piège. Il jura qu’il n’avait épousé personne. Touchée par sa sincérité, Hongniang, flairant la supercherie, conseilla à Yingying d’interroger Zhang Gong elle-même. Une fois de plus, Zhang Gong lui déclara son amour.
Entre-temps, le général arriva également au temple Pujiu. Il avait l’intention d’assister à la cérémonie de mariage, mais fut témoin de ces intrigues. Connaissant bien son ami, il était certain qu’il ne se comporterait jamais de façon aussi déshonorante. Il suggéra à Zheng Heng de rencontrer Zhang Gong.
À ce moment-là, Zheng Heng, paré de ses plus beaux atours, attendait son mariage avec Yingying. Apercevant Zhang Gong et le Général, il comprit que son mensonge avait été découvert et s’agenouilla pour implorer leur clémence. Madame Cui le réprimanda, mais se tourna vers le Général dans l’espoir de lui épargner un châtiment plus sévère. Zheng Heng, paniqué, s’enfuit, le mépris du peuple résonnant encore à ses oreilles. Rongé par la honte, il se suicida.
Madame Cui reconnut avoir été profondément injuste envers Zhang Gong. Aussi, elle organisa-t-elle un banquet pour célébrer le mariage de Yingying et Zhang Gong en présence de l’Abbé et du Général. Les amants purent enfin s’unir par les liens du mariage.Le Roman de la Chambre de l’Ouest est un récit intemporel qui prouve l’universalité de certains sentiments. Mais pour saisir pleinement la poésie de Zhang Sheng et Cui Yingying, pour ressentir la profondeur de leur désir, on peut se demander : le chinois mérite-t-il d’être appris ?
La réponse se trouve dans les vers de ce conte classique, et le meilleur endroit pour la découvrir est Kunming, la ville du printemps éternel. Apprenez le chinois à Kunming, où le rythme de vie s’accorde parfaitement à la poésie de la langue.
Si vous souhaitez aller au-delà des phrases de base et vous immerger pleinement dans la culture, envisagez une année sabbatique en Chine. Il ne s’agit pas seulement de mémoriser, mais de vous plonger dans un monde où vous pourrez maîtriser le rythme des conversations quotidiennes.
Imaginez-vous marchander sur les marchés aux fleurs, débattre de l’intrigue du « Roman de la Chambre de l’Ouest » avec des lettrés locaux autour d’une tasse de thé, ou simplement rire avec de nouveaux amis. À Kunming, vous n’apprendrez pas seulement une langue, vous découvrirez la chaleur des échanges authentiques qui transforment des inconnus en amis pour la vie.
À l’instar des personnages du conte, une année sabbatique à Kunming vous offre le temps de ralentir, d’explorer et de vous émerveiller d’une nouvelle façon de s’exprimer.
