Romanen om det vestlige kammer Oprindeligt skrevet af Wang Shifu, Yuan-dynastiet (1271-1368)

Tijdens de Tang-dynastie (618-907) stond er een bekende tempel genaamd Pujiu in de prefectuur Hezhong in de provincie Shanxi. Deze tempel werd gebouwd tijdens het bewind van Wu Zetian, de keizerin van de Tang-dynastie. Cui Jue, de toenmalige premier, kreeg de opdracht de bouw te leiden. Later overleed Cui Jue. Zijn vrouw, mevrouw Cui, en hun enige dochter, Cui Yingying, begeleidden zijn kist naar zijn geboorteplaats Boling in de provincie Hebei voor de begrafenis. Vanwege de lange afstand en enkele onverwachte vertragingen arriveerden ze echter bij de Pujiu-tempel met de dringende behoefte aan rust. Ze vonden een slaapplaats in de westelijke vertrekken van de tempel. Mevrouw Cui stuurde een brief naar Zheng Heng, de verloofde van Yingying, met het verzoek hen naar Boling te vergezellen. Mevrouw Cui en Yingying hadden een dienstmeisje, genaamd Hongniang. Ze was erg slim en had sinds haar kindertijd als dienstmeisje voor Yingying gewerkt.

De 19-jarige Yingying was mooi en intelligent. Ze blonk uit in veel dingen, zoals handwerken, poëzie, kalligrafie en wiskunde. Toen haar vader nog leefde, had hij Yingying uitgehuwelijkt aan Zheng Heng, de oudste zoon van minister Zheng en de neef van mevrouw Cui. Het paar leek goed bij elkaar te passen en alles wees op een gelukkig huwelijk. Helaas overleed premier Cui voordat de huwelijksceremonie kon plaatsvinden. Yingying moest rouwen om haar vader en daardoor werd de bruiloft uitgesteld.

Op een dag in het late voorjaar kwamen er een paar pelgrims naar de tempel. Omdat Yingying er de hele dag zo somber uitzag, vroeg mevrouw Cui aan Hongniang om met haar een wandeling buiten te maken. In de boeddhistische gebedsruimte ontmoetten ze een jonge geleerde.

Hij was Zhang Gong, vaak Junrui genoemd, zoon van de minister van Riten. Zijn ouders waren echter al jaren geleden overleden. Op dat moment bereidde hij zich voor op zijn reis naar de hoofdstad voor de keizerlijke ambtenarenexamens. Toen hij in de prefectuur Hezhong aankwam, bracht hij een bezoek aan zijn oude vriend Du Que. Tot zijn verbazing was Du Que generaal geworden en voerde hij het bevel over een bataljon van meer dan 100.000 soldaten, gestationeerd in Puguan. Zhang Gong kon zijn vriend niet ontmoeten. In plaats daarvan hoorde hij dat er een bekende tempel in de buurt was en besloot die te bezoeken. Tijdens zijn bezoek ontmoette hij Yingying en Hongniang, die gezellig aan het kletsen waren. Hij was meteen gefascineerd door Yingyings schoonheid. En Yingying, die een knappe jongen naar haar zag staren, bloosde hevig.

Hongniang rådede Yingying til at forlade salen. Yingying kiggede dog tilbage på Zhang Gong, før han gik, hvilket fik drengen til at føle, at tiden var gået i stå for det øjeblik. Zhang Gong fik af munkene at vide, at denne skønhed var datter af premierminister Cui, og at der var sket mange ting før og efter Cuis død. Zhang Gong tænkte sig om et stykke tid og bad derefter abbeden om at lade ham blive i templet for at gennemgå sine studier til den kejserlige eksamen. Hans oprigtige holdning overbeviste abbeden om at gå med til at leje ham et værelse i baghaven.

Fru Cui brændte ofte røgelse i templet og bad til Buddha for sin afdøde mand. Hun håbede, at abbeden ville udføre de buddhistiske ritualer for hendes afdøde mand, og derfor sendte hun Hongniang for at spørge abbeden. Da hun kom til abbedens værelse, fandt Hongniang ham i samtale med den smukke lærde. Efter at hun havde spurgt om det buddhistiske ritual, bukkede Zhang Gong for Hongniang og spurgte:

“Er du Hongniang, Yingyings tjenestepige?”

Hongniang bukkede modvilligt og svarede: “Ja, det er jeg. Hvad kan jeg gøre for dig?”

Zhang Gong sagde: “Mit navn er Zhang Gong – jeg kaldes også Junrui. Jeg er født i Xiluo, jeg er 23 år gammel og ugift.”

Hongniang var så vred over hans ord, at hun afbrød ham. “Jeg spurgte ikke om din livshistorie!” sagde hun.

Da Zhang Gong opdagede, at Hongniang var vred, spurgte hun hurtigt: “Går Yingying altid en tur udenfor?”

Hongniang var nu meget irriteret og sagde til Zhang Gong: “Hvordan kan du, en lærd, opføre dig så uhøfligt? Du skal vide, at ingen kontakt er tilladt mellem mænd og kvinder, ligesom vismanden Mencius sagde. Fru Cui er meget streng over for Yingying. Hun viser sig sjældent offentligt. Hendes sag angår ikke dig. Vær ikke så uhøflig. Hvis du sagde de ord til fru Cui, ville hun ikke lade dig slippe så let, det lover jeg. Snak ikke mere vrøvl.”

Efter at have sagt dette, gik Hongniang tilbage til sit værelse og efterlod Zhang Gong målløs. Han havde intet andet valg end at fortsætte med at gennemgå sine lektioner.

Hongniang gik tilbage til deres vestlige værelse. Efter at have rapporteret til fru Cui, kom hun til Yingying. Hun kunne ikke lade være med at grine, da hun tænkte på den dumme fyr. Yingying spurgte hende, hvad hun syntes var så sjovt. Hongniang gav hende en fuldstændig beskrivelse af, hvad Zhang Gong havde sagt, og hvordan hun havde svaret. Disse ord mindede Yingying om den lærde, hun havde set i hallen dagen før. Manden havde set blid og raffineret ud. Desuden havde han kigget på hende med stor beundring. Yingyings hjerte var helt i knibe ved tanken om det. Hun tænkte sig om et stykke tid og sagde til Hongniang:

“Fortæl det ikke til min mor. Nu hvor du har givet ham en lektion, er det ikke nødvendigt at fortælle det til nogen andre. Det bliver mørkt. Jeg går ud i haven for at brænde joss-pinde. Hent mig venligst nogle nu.”

Hongniang adlød Yingyings befaling og fulgte Yingying til haven.

Efter at have opholdt sig i templet i et par dage, fandt Zhang Gong ud af, at Yingying gik ud i haven for at brænde joss-pinde hver nat. En dag, da natten faldt på, gemte han sig bag muren ved søen i et forsøg på at få et godt kig på Yingying. Inden længe hørte han lyden af ​​porten og så derefter Yingying og Hongniang gå ind i haven. Yingying gik hen til alteret og brændte tre joss-pinde. Hun bad: “Den første pind er til Far. Jeg ønsker, at du må stige op til himlen så hurtigt som muligt; den anden er til Mor. Jeg ønsker hende et godt helbred; og den tredje er til…”

Yingying holdt en pause. Hongniang indså, hvad Yingying tænkte på. Hun sagde: “Lad mig fuldføre din bøn. Denne pind er til dig selv. Den er til ønsket om, at du gifter dig med din sande soulmate.”

Den kloge tjenestepige havde faktisk udtrykt Yingyings inderste følelser. Men Yingying svarede ikke. Hun sukkede bare.

Da Zhang Gong så dette, kunne han ikke lade være, og poesi begyndte at komme ud af hans mund, inspireret som han var til at være i Yingyings nærvær. Yingying indså straks, at Zhang Gong var der og så på dem. Hongniang genkendte også hans stemme og sagde med en vis irritation: “Det er den tåbelige lærde, som er 23 år gammel, men stadig ikke er gift.”

Digtet ramte en nerve hos Yingying. Hun komponerede øjeblikkeligt et svar ved hjælp af originalens rimskema. Yingyings digt fik Zhang Gong til at elske hende endnu mere. Hvilken glæde han troede, han ville opleve, hvis han kunne synge digte for evigt til denne litterære skønhed! Han gik hen til Yingying.

Zhang Gong bukkede flere gange, og Hongniang sagde til Yingying: “Frøken Yingying, lad os gå tilbage nu. Nogen kommer. Vi vil komme i problemer, hvis fru Cui finder ud af det.”

Modvilligt blev Yingying overtalt til at vende tilbage, men inden hun gjorde det, kastede hun et kort blik på Zhang Gong, hvilket næsten gav ham et hjerteanfald. Tilbage på sit værelse var Zhang Gongs hoved fyldt med denne piges skønhed, og han kunne ikke falde i søvn hele natten.

På den 15. dag i den anden månemåned tog abbeden sine disciple med for at udføre buddhistiske ritualer for premierminister Cui. For at få mulighed for at møde Yingying kom Zhang Gong også til salen. Han var dog bange for fru Cui. Derfor måtte han lade som om, han var en af ​​abbedens slægtninge, der var kommet for at brænde joss-pinde for hans forældre. På denne dag mødte Zhang Gong Yingying igen. Men på grund af fru Cuis tilstedeværelse kunne de ikke tale med hinanden.

Nyheden spredte sig hurtigt om, at fru Cui og Yingying, en legendarisk skønhed, opholdt sig i Pujiu-templet. En bande banditter, anført af Sun Feihu, så dette som en mulighed for ondskab og ballade. Suns tropper iværksatte et angreb på templet og krævede, at Yingying skulle komme med dem og gifte sig med banditlederen. Hele templet var i panik. På dette tidspunkt sendte Sun Feihu en besked om, at Yingying skulle overgives til ham; ellers ville templet blive brændt ned, og alle ville blive dræbt. Abbeden skyndte sig at tale med fru Cui om mulige flugtveje. Derefter havde fru Cui en diskussion med Yingying. Desværre lykkedes det dem ikke at finde nogen udvej. Fru Cui var forfærdet over deres grusomme skæbne. De begyndte begge at kvæles af hulk.

Yingying sagde: “Nu hvor jeg er banditternes mål, har vi intet andet valg end at følge deres instruktioner. I det mindste vil de andre i templet overleve.”

Fru Cui udbrød: “Jeg er allerede over 60 år gammel. Jeg er ikke bange for døden. Men jeg vil ikke have min kære datter til at miste livet. Desuden ville dette være en frygtelig skandale for vores familie. Jeg ville aldrig være i stand til at holde hovedet oppe, når jeg møder jeres far i det næste liv.”

Yingying sagde: “Så vi har kun én udvej. Enhver, der med succes driver banditterne væk, kan gifte sig med mig. Jeg vil hellere gifte mig med en heroisk fremmed end en bandit som Sun Feihu.”

Selvom fru Cui var tilbageholdende med at gå med til det, mente hun, at en sådan plan var at foretrække frem for at falde i hænderne på en bande røvere. Derfor bad hun abbeden om at samle alle og fortælle dem deres beslutning.

Der kom intet svar, da ingen af ​​dem havde nogen idé om, hvordan banditterne kunne drives væk. Til sidst sagde Zhang Gong: “Jeg vil gerne prøve.”

Fru Cui var glad for hans ord. Yingying var begejstret over udsigten til, at den mand, hun var så fascineret af, ville forsøge at redde hende. Hun begyndte at bede om, at det ville lykkes ham. Fru Cui indså også, at han var drengen, der havde brændt joss-pinde for sine forældre i Buddhas hal den dag. Hun spurgte ham ivrigt, hvordan han planlagde at drive banditterne væk. Zhang Gong bad Hongniang om at følge Yingying tilbage til hendes kammer, og sendte derefter en munk for at fortælle Sun Feihu, at Yingying sørgede over sin far, og at hvis han ønskede at gifte sig med hende, skulle han trække sig tilbage så langt en pil kunne skyde og vente i tre dage, indtil de religiøse tjenester var færdige. På det tidspunkt skiftede Yingying til sin brudekjole og blev eskorteret til ham. Da Sun Feihu hørte dette, gav hun straks ordre til at trække sig tilbage.

Zhang Gong fortalte fru Cui og abbeden, at han havde en god ven ved navn Du Que, som havde opnået et godt ry som generalen på den hvide hest. Han havde nu kommandoen over en hær på 100.000 mand i Puguan. Det var kun omkring 25 km fra Pujiu-templet, og da han først havde modtaget beskeden om, hvad der foregik, ville han helt sikkert komme til undsætning. En munk i templet brød igennem den tætte banditomringning og satte kursen mod Puguan for at overbringe beskeden. Du Que læste det underskrevne brev fra Zhang Gong og førte straks en sending af sine mænd til Pujiu-templet. Sun Feihu var ingen match for generalen. På ingen tid havde han og hans mænd nedlagt våbnene og overgivet sig.

Fru Cui, abbeden og Zhang Gong kom alle ud for at takke generalen for hans hjælp. Men han turde ikke blive længe på grund af sine byrdefulde militære pligter. Straks førte han sine mænd tilbage til deres kaserner. Før han tog afsted, udtrykte han håb om, at fru Cui ville holde sit løfte og lade Yingying blive forlovet med Zhang Gong.

Efter generalen var gået, inviterede fru Cui Zhang Gong til at flytte ind i arbejdsværelset i det vestlige kammer. Desuden lovede hun at arrangere en fest for at udtrykke sin påskønnelse for hans indsats for at redde deres liv. Zhang Gong var jublende.

Næste dag gjorde fru Cui store forberedelser og sendte Hongniang for at invitere drengen. Zhang Gong troede, at hans drøm endelig var gået i opfyldelse. Derfor klædte han sig omhyggeligt på og begav sig glad til festen.

Fru Cui mødte Zhang Gong og sagde: “Hvis det ikke havde været for din hjælp, kunne vi ikke være i live i dag. Nu vil jeg gerne udtrykke min påskønnelse.” Derefter bad hun Hongniang om at bede Yingying om at komme og anerkende Zhang Gong som sin bror. Zhang Gong blev overrasket. Dette var tydeligvis ikke et godt tegn. Yingying indså også, at hendes mor havde ændret mening.

Efter Yingying var gået tilbage for at hvile sig, spurgte Zhang Gong direkte fru Cui: “Du har lovet, at den, der drev banditterne væk, ville gifte sig med Yingying. Jeg bad generalen om hans hjælp og reddede jer alle. Jeg troede, I ville holde jeres løfte. Så hvorfor beder I mig om at anerkende Yingying som min søster?”

Fru Cui sagde: “Det er dig, vi skylder vores liv. Men da min mand var i live, lovede han Yingying til min nevø Zheng Heng. Vi bliver nu i templet og venter på hans ankomst. Han vil ledsage os for at eskortere min mands kiste tilbage til hans hjemby. Hvis jeg giver dig Yingyings hånd, kan jeg så møde Zheng Heng, når han ankommer? Du er en talentfuld lærd og vil ikke have noget problem med at finde en fremragende pige. Som belønning vil jeg gerne betale dig rigeligt for din indsats.”

Zhang Gong var meget vred og sagde: “Jeg vil ikke have dine penge. Nu hvor du har brudt dit ord, vil jeg gå.”

Overrasket over Zhang Gongs vrede bad fru Cui Hongniang om at invitere ham tilbage for at hvile sig. Hun prøvede at lade som om, det hele var fordi, han var lidt fuld. Tilbage på sit værelse beklagede Zhang Gong sig sørgmodigt over, hvordan fru Cui ikke havde holdt sit løfte. Hongniang forsøgte at overtale ham og sagde: “Jeg ved, hvad du tænker på. Min herskerinde er lige så ked af det som dig. I aften går hun som sædvanlig ud i haven for at brænde joss-pinde. Du kan spille lut udenfor for at udtrykke dine følelser. Min herskerinde vil helt sikkert forstå.”

Da natten faldt på, kom Yingying til haven. Da joss-pindene begyndte at brænde, hørte hun en lutmelodi drive i vinden uden for havemuren, ledsaget af nogle digte sunget af Zhang Gong, som fortalte om hans længsel efter hende. Yingying blev dybt bevæget og begyndte at græde, og Zhang Gong blev endnu mere trist, da han hørte Yingyings hulken.

Tilbage på sit kammer blev Zhang Gong syg på grund af sin sorg og sin udsættelse for kulden. Yingying havde ondt af ham og sendte Hongniang afsted for at besøge ham. Zhang Gong vidste, hvorfor Hongniang var kommet, og var meget rørt. Han vidste, at Yingying var bekymret for ham. Dette hjalp ham med at komme sig. Han bad Hongniang om at aflevere et brev til Yingying vedlagt et digt. Yingying skrev et andet digt som svar og sendte Hongniang afsted for at bringe det til Zhang Gong. Zhang Gong blev begejstret over Yingyings digt, da hun i digtet arrangerede et møde med ham i haven om natten.

Med måneskinnet, der strømmede ned over haven, kom Yingying for at brænde joss-stænger sammen med Hongniang. Yingying fortalte Hongniang, at hun ville være alene et øjeblik, og bad hende om at vende tilbage til deres kvarter alene. Hongniang lod som om, hun fulgte hendes ordre. På dette tidspunkt sprang Zhang Gong ned fra væggen. Yingying hørte lyden, men så ingen. Hun troede, det måtte være en fremmed, der var ved at bryde ind i haven. Så hun kaldte hurtigt på Hongniang og bad ham komme tilbage. Hongniang skyndte sig tilbage og gik straks hen for at høre, hvad der var sket. Zhang Gong dukkede op og bukkede for Yingying. Yingying følte sig meget flov og sagde vredt: “Zhang Gong, hvordan vover du at hoppe ind i haven, når jeg brænder joss-stænger indeni! Hvad nu hvis min mor fandt ud af det?”

Zhang Gong kunne ikke tro, at Yingying skældte ham sådan ud. Han følte sig forvirret og vidste ikke, hvad han skulle gøre. Hongniang bad ham om at undskylde over for sin elskerinde. Zhang Gong knælede derfor ned og lovede, at han aldrig ville gøre dette igen. Yingying skældte ham ud igen og gik derefter med Hongniang.

Zhang Gong forstod ikke, hvorfor Yingying pludselig havde ændret mening. Han følte sig så skamfuld og vred, at hans helbred blev endnu mere alvorligt. Han var i en sløv tilstand og kom sig ikke, selv da han blev behandlet af en læge og fik ordineret alle mulige former for medicin af lægen. Yingying var bekymret over drengens tilstand. Hun vidste alt for godt, at det var hende, der havde forårsaget disse problemer for ham, og derfor kunne kun hun løse hans problem. Derfor skrev hun et andet digt og sendte Hongniang for at tage det med til Zhang Gong. Efter at han havde læst digtet, var Zhang Gong overlykkelig, fordi han vidste, at Yingying ville besøge ham. Dette hjalp ham med at komme sig hurtigt.

Den aften besøgte Yingying Zheng Gong sammen med Hongniang. De udøste deres hjerter for hinanden, svor evig kærlighed og blev endelig gift. Derefter blev hun sammen med drengen næsten hver nat. Men inden længe fandt fru Cui ud af det. Hun konfronterede Hongniang, som efter en vis overtalelse afgav en fuldstændig tilståelse om Yingyings hemmelige aftaler med Zhang Gong. Fru Cui var chokeret. Hun bebrejdede Hongniang for ikke at have forhindret sin elskerinde i at opføre sig så hensynsløst. Hongniang forklarede: “Det er ikke min skyld, og det er heller ikke min elskerindes eller Zheng Gongs. I stedet er det din skyld. Du gav løftet om, at den, der drev banditterne væk, ville blive forlovet med min elskerinde. Zhang Gong gjorde, som du bad om, men du brød dit ord. Nu hvor du ikke vil tillade dem at gifte sig, bør du ikke fortsætte med at tillade Zhang Gong at bo i værelset i det vestlige kammer. Du brød dit løfte, men satte ham alligevel lige i vores baghave. De så hinanden hver dag og blev uundgåeligt forelskede i hinanden. Hvordan kunne det være nogens skyld end din?”

Fru Cui blev tavs ved disse ord. Hun måtte indrømme sin skyld. Nu hvor det var sket og ikke kunne repareres, ville Yingying blive betragtet som uartig og ville blive latterliggjort af andre, hvis denne skandale nogensinde blev offentlig. Derfor lovede fru Cui Zhang Gong, at han kun kunne gifte sig med Yingying, hvis han opnåede det højeste niveau i de kejserlige eksamener, da ingen almindelig mand ville få lov til at gifte sig med en Cui-pige.

Zhang Gong sagde farvel til Yingying og tog til hovedstaden. Et halvt år senere bestod Zhang Gong sine eksamener og modtog den højeste pris for fremragende akademisk arbejde. Han skrev straks til Yingying. Yingying var begejstret over nyheden og skrev straks et svarbrev. Hun sendte en budbringer for at bringe brevet og noget undertøj til ham, hvilket fik Zhang Gongs hjerte til at svulme af kærlighed. Han kunne næsten ikke vente med at tage afsted til Hezhong-præfekturet for at nyde sin genforening med Yingying. På dette tidspunkt ankom Zheng Heng endelig til Pujiu-templet.

Op dat moment arriveerde Zhang Gong. Hij was benoemd tot hoofd van de prefectuur Hezhong. Mevrouw Cui zei woedend tegen hem: “Hoe durf je hier te komen nadat je met de dochter van premier Wei bent getrouwd?”

Zhang Gong was verward. Mevrouw Cui herhaalde de beschuldigingen van Zheng Heng, en Hongniang spotte en hoonde hem ook nog eens. Zhang Gong besefte dat hij in de val zat. Hij zwoer bij hen dat hij met niemand getrouwd was. Geraakt door zijn oprechte woorden, kreeg Hongniang argwaan en adviseerde Yingying om Zhang Gong zelf te vragen. Zhang Gong betuigde opnieuw zijn liefde voor haar.

Ondertussen arriveerde ook de generaal bij de Pujiu-tempel. Hij was van plan de huwelijksceremonie bij te wonen, maar was in plaats daarvan getuige van deze dramatische intriges. De generaal kende zijn vriend goed en verzekerde hem dat hij zich nooit zo oneervol zou gedragen. Hij stelde voor dat Zheng Heng Zhang Gong zou ontmoeten.

Op dat moment was Zheng Heng gekleed en wachtte hij op zijn huwelijk met Yingying. Toen hij Zhang Gong en de generaal zag, besefte hij dat zijn leugen was ontmaskerd en knielde hij neer om genade te smeken. Mevrouw Cui berispte hem, maar wendde zich tot de generaal in de hoop hem verdere straf te besparen. Zheng Heng vluchtte in paniek, de hoon van het volk nog nagalmend in zijn oren. Hij schaamde zich zo erg dat hij zelfmoord pleegde.

Mevrouw Cui gaf toe dat ze Zhang Gong zeer onrechtvaardig had behandeld. Daarom organiseerde ze een banket ter ere van het huwelijk van Yingying en Zhang Gong, in aanwezigheid van de abt en de generaal. De geliefden konden eindelijk man en vrouw worden.

De Roman van de Westelijke Kamer is een tijdloos verhaal dat bewijst dat sommige emoties universeel zijn. Maar om de poëzie van Zhang Heng en Cui Yingying echt te begrijpen, om de diepte van hun verlangen te voelen, zou je jezelf kunnen afvragen: is het de moeite waard om Chinees te leren?

Het antwoord staat geschreven in de verzen van dit klassieke verhaal – en de beste plek om het te vinden is in de stad van de eeuwige lente. Leer Chinees in Kunming, waar het ritme van het leven perfect aansluit bij de lyrische aard van de taal. Als je klaar bent om verder te gaan dan basiszinnen en je echt te verbinden met de cultuur, overweeg dan een tussenjaar in China. Het gaat hier niet alleen om memoriseren; het gaat erom jezelf onder te dompelen in een wereld waar je het ritme van alledaagse gesprekken kunt beheersen.

Stel je voor dat je afdingt op de bloemenmarkten, de plot van De Roman van de Westerse Kamer bespreekt met lokale geleerden onder het genot van een kop thee, of gewoon lacht met nieuwe vrienden. In Kunming leer je niet alleen een taal – je leert de warmte van echte interactie kennen die vreemden tot levenslange vrienden maakt.

Net als de personages in het verhaal biedt een tussenjaar in Kunming je de tijd om te vertragen, te ontdekken en verliefd te worden op een nieuwe manier van uitdrukken.